В зале наступила такая тишина, что слышно было, как пролетела муха.
— Вы правы, господин Смит, — сказал наконец председатель суда. — Совершенно с вами согласен, господин Смит.
В его голосе звучало почтение. Глубочайшее почтение.
— А не спросить ли у него, как поцеловать книгу изнутри и снаружи, не открывая ее? — предложил четвертый судья.
— Молчать! — взревел председатель. — Так, значит, вы, господин Смит, любите артишоки?
— А вы? — спросил профессор Контер, пристально глядя ему в глаза.
— О, мы! — с чувством воскликнул тот. — Мы не признаем ничего, кроме артишоков. Все остальное — ерунда! И знаете, куда нас посылают?
— Выращивать хлопок, — сказал профессор Контер.
— Да, распроклятый, гнусный хлопок! — с яростью воскликнул председатель суда. — Мы родились и выросли среди артишоков, а нам говорят — сажайте хлопок. Назовите хоть что-нибудь, чего бы мы не знали об артишоках!
— Да в них мы каждую чешуйку знаем, — подтвердил Гус.
— …представляете, господин Смит, собираешь потихоньку артишоки, а перед тобой весь горизонт — и небо, и облака.
— Люблю артишоки, — мечтательно сказал профессор Контер.
— А с хлопком ты точно слепой. Известно ли вам, что здесь, на Мобвиле, хлопок трехметровой высоты? И все эти паршивые волокна прилипают к телу, словно ядовитые пауки.
— Вы братья Дункан? — спросил психолог.
— Дункан, уважаемый господин, братья Дункан из Северной Каролины… Все мы родились, выросли и умрем в огороде, среди артишоков. Мы бедны, но горды и правдивы…
— Нас голыми руками не возьмешь! — потрясая крепко сжатым кулаком, воскликнул Билл.
— Джо Дункан, — негромко сказал профессор Контер. — Логический коэффициент 3,62, общая культура 0,33, агрессивность 7,23, всего на одну десятую меньше опасной границы…
— Да, господин… Так точно, ваша честь. Вы правительственный чиновник?
— Э, для братьев Дункан из Северной Каролины требуется нечто иное. Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии.
— Порка Галактика! — пробормотал председатель суда, выпучив глаза.
Четверо судей, как один человек, вскочили с лавки.
— Ваше превосходительство, — жалобно завопил Джо Дункан. — Мы не виноваты, чисты, как родниковая вода… Только в интересах самозащиты, нас вынудили обороняться.
— Куда вы дели истинных судей?
— Заперли в соседней клетушке, ваше превосходительство. Но мы у них даже волоска на голове не тронули. И кормили как положено. Открой дверь, Билл, да пошевеливайся, ублюдок!
Из соседней комнаты вышли пятеро судей, взлохмаченных и смертельно бледных.
