— А тут ягода слаще, — бодро отозвался Петька.
— Ах, молодец, за особое старание набавлю тебе ещё четыре копейки, — засмеялся Шумилов.
— Ну, будьте здоровы. А если захотите черешни, абрикос или ещё чего — милости прошу. У нас всегда можно купить. И недорого: ведро за двадцать копеек, — проговорила женщина.
— Спасибо, хозяюшка, непременно буду иметь в виду, — обнадёжил Алексей.
Женщина с девочкой не торопясь пошли по своим делам. Шумилов подождал, пока Петька спустится с дерева, забрал у него картуз с ягодой, дал десять копеек и пошёл неторопливой походкой человека на отдыхе, поглядывая по сторонам. Петька же, преисполненный гордостью от сознания того, что не подкачал, бегом помчался в ближайший переулок. Он благополучно добрался до извозчика. Возница, коему ведено было ждать возвращения всех седоков, только бровью повёл при появлении мальца, а потом опять погрузился в состояние полудрёмы. Ему по душе была работа по принципу «солдат спит — служба идет», поскольку оплачивалась она даже лучше, чем бесконечная тряска по пыльным улицам.
Петька и Антонин Максименко с нетерпением дожидались возвращения Шумилова. Тот появился минут через десять, быстро вскочил на подножку и хлопнул возницу по плечу: «Поехали, братец».
— Ну, Пётр, ты молодец! — сказал Шумилов, заметив, с каким напряженным радостным ожиданием глядят на него голубые глаза. — Если ещё сумеешь рассказать, что видел во дворе и в доме, то цены тебе не будет.
— Сумею, барин, сумею! Там всё пусто, никого нет. Сарай стоит открытый, похож на конюшню.
— Что, совсем нараспашку? — удивился Алексей Иванович.
— Не то, чтобы совсем, а так, одна створка двери. А внутри, я заметил, дуга, чтоб лошадь запрягать, но ни лошади, ни возка нет.
— А дом заперт?
— Замка нет. Щеколда накинута, но в неё не замок, а палка обычная вставлена, как на калитках иногда бывает.
— Хм… А окна?
— Во двор выходят два, оба закрыты ставнями. В доме ничего не видать. Над крыльцом, на козырьке, висит что-то странное — будто бы тряпка чёрная. И из неё в разные стороны как будто железные прутики торчат, на манер ежа.
— Тряпка с прутиками? — Шумилов не понял, о чём ведёт речь мальчишка.
— Да круглая, вот такого размера, — Петька показал руками окружность немногим меньше тарелки. — Косматая такая. И прутики торчат.
— Ну, ладно. А живность какая-нубудь — собака там, кошка?
— Собаки точно нет — ни конуры, ни цепи. Да она бы обязательно беспокоиться стала и голос подала, когда вы у ворот шумели. А вот кота видел. На крылечке сидел, умывался.
