Алексей осмотрелся и увидел большое шелковичное дерево, росшее на углу участка. Оно раскинуло свои ветви так просторно и широко, что, взобравшись на него, можно было бы без затруднений разглядеть двор за глухим забором и, если повезёт, даже его обитателя. Но о том, чтобы влезть самому, не могло быть и речи. Нужен был помощник, да такой, который не вызвал бы подозрений. Подумав немного, Шумилов понял, как ему надлежит действовать.
На другой день, поутру, встав пораньше и выпив кринку молока у своей гостеприимной хозяйки, Алексей отправился к Антонину.
— Нужен смышлёный мальчишка лет 10–12, — начал он прямо с порога, — не рохля, умеющий лазать по деревьям.
— Хм… У соседей есть сын, ученик реального училища. А что случилось-то?
— Долго рассказывать, а время не ждёт. Говоришь, в реальном учится… А попроще? Скажем, сын прислуги? Такой, чтоб босиком мог побежать, да с дерева спрыгнуть.
— У кухарки сынишка как раз такой сорванец.
— Надо найти его и поживее.
Буквально через пару минут на взятом извозчике они уже катили на квартиру кухарки. Большой, в несколько квартир, одноэтажный дом давал приют не менее чем десятку семей. Здесь были все приметы убогого быта: рассохшиеся оконные рамы, облупившаяся краска на косяках и наличниках дверей, развешанное на верёвках поперёк двора застиранное бельё и тот особый запах бедности, который неизменно поселяется в таких многоквартирных домах городских пролетариев. В пыли под покосившимся забором босоногая ребятня из битого кирпича возводила нечто, символизировавшее в детском воображении крепость Азов. Из трескотни детских разговоров доносились бессвязаные обрывки: «Я буду азовским сидельцем… И я тоже буду… И я… А кто будет за турков? Сам играй за турков».
Приблизившись к группе маленьких зодчих, Антонин спросил:
— Эй, мальцы, кто из вас Петька Кузьменков?
— Я буду, — на незванных гостей глянули два васильково-синих глаза. Лицо мальчишки было целиком в веснушках, коротко стриженные волосы, выгоревшие на солнце, обнажали тоненькую шею.
— Ты меня знаешь? — спросил его Антонин.
— Вы учитель гимназии Антонин Фёдорович Максименко. У Смирновых комнату снимаете.
— Правильно. Есть к тебе дело. Мама твоя знает, я с ней разговаривал. Можешь заработать денег… — начал Антонин.
— …Но если ты занят, мы позовём кого-нибудь другого, — продолжил Шумилов. — А ежели поможешь нам, то получишь серебряный рубль.
— Нет, я не очень сильно занят, — мальчишка тут же вытер руки о штаны. — А какое дело?
