— Один пойду. А вы оставайтесь, — возможно, поняв, о чем думал Петр, ответил Николай.
— Оружие надо, — сказал Иван. — Оружия только нет.
— Правильно! — резко обернулся к Николаю Петр. — Ты зачем идешь, чтобы сражаться или спасаться? Сражаться можно везде. И всегда!
— Все-таки…
— Что?
— Там наша армия.
— Пока ты пробираешься, прячешься по кустам, времени пройдет достаточно. И это время немец будет жить безбоязненно, как хочет.
— Так что же делать? — спросил Николай, взглянув на Ивана.
— Драться, — ответил Иван.
— Трое — уже отряд, маленький, но отряд, — сказал Петр. И Ребров подумал о нем: «Молодец. Умный парень». — А командиром будете вы, — вдруг неожиданно добавил Петр.
— Кто? — недоуменно спросил Иван.
— Вы.
— Я?
Иван, смутившись, взглянул на Николая, потом опять на Петра. И покраснел, жарко стало.
— Нет, — покачал он головой. — Не гожусь я… Грехов за мной много. И белобилетник к тому ж…
— Не в этом дело.
«Мать честная! — подумал Иван. — Как же так? Небывало! И вдруг — меня! А я что, что делать-то?»
И испугался. Но тут же пришла на выручку исконная мужицкая хитрость — повременить, не отвечать сразу, воздержаться. Так-то и скромнее.
— Ладно, там поглядим, — сказал Иван. — А сейчас идти надо, уходить отсюда, а то вдруг в погоню пошлют. Петра надо перво-наперво определить в надежное место, пока выздоровеет. А ты можешь пробираться, если решил, — сказал он Николаю. Тот промолчал. — Можешь на коня сесть? — спросил Иван у Петра. — Попробуй.
Николай и Иван помогли Петру подняться, усадили на лошадь.
— Удержишься?
— Держусь.
«К куму надо везти, — решил Иван. — У нас в деревне будут шастать, найдут».
Кум жил в четырех верстах от деревни Ивана, в противоположную сторону от Полозова. Иван проходил лесом вблизи от своей деревни. Здесь, в своем лесу, он знал каждую тропку, каждый камушек. Любое болотце было знакомо. Все здесь еще в раннем детстве было истоптано босыми ногами. А потом сколько хожено!
Иван посматривал в ту сторону, где был его дом. Хоть и знал, что отсюда не увидит, а все поворачивался, смотрел. И у него тоскливо подсасывало под ребрами в левом боку.
— Баба у меня там, — не вытерпев, сказал Иван своим попутчикам.
— Где?
— Да вон в деревне. Деревня наша рядом. Мимо проходим. Баба у меня там осталась. Жена…
Но парни были еще очень молодыми и не поняли того, что хотел поведать Иван, или не придали значения, ничего не сказали ему в ответ, ни о чем не спросили. А Ивану не терпелось.
— Девки у меня, четверо. Младшая-то совсем еще ребенок. В школу вот должна была пойти.
