– Да, миледи. Каких именно?
– Хочу видеть своих отца и брата, это во-первых! Далее...
– Я не думаю, что сэр Томас...
– К чёрту его! Далее, желаю послать письмо своей подруге. Возможно, она тоже приедет. И это случится тогда, когда я захочу!
Девушка успокоилась и, не удостоив экономку и взглядом, вышла из комнаты.
Ночью, когда Анна как обычно должна была навестить Джоэля в правом крыле замка, Элисон выразила желание пойти вместе с ней.
– И вы отдадите мне ключ от той двери, что ведёт сюда из кухни. Тогда я смогу ходить, куда захочу, в любое время.
Женщина не возразила, даже удивилась такому стремлению девушки хозяйничать тут.
Элисон, стоя у окна, из которого открывался потрясающий вид за луг, горящие вдали огни ближайшей деревни и ночное, усыпанное звёздами небо, наблюдала, как Анна кормила слепого парня лёгким ужином. Про себя она отмечала, что в жизни не видела более трогательного мальчишки, и вообще, просто человека. Его пустые глаза были широко раскрыты, и он послушно открывал рот, чтобы съесть с вилки очередной кусочек картофеля. Парень был одет в широкую, наверное, даже слишком широкую для него белую рубаху и такие же белоснежные штаны. Его босые ноги касались пола, и пальцами он то и дело сминал коврик. Элисон догадалась, он нервничает из-за её присутствия.
Когда ужин закончился, миссис Уоллес, поднявшись с постели, тихо спросила:
– Хочешь чего-нибудь ещё, дорогой?
– Нет, благодарю, – отвечал мальчик на удивление мягко, но сдержанно.
– Хочешь, чтобы я осталась?
– Не обязательно, можешь идти.
– Может быть, хочешь, чтобы Элисон тоже ушла?
Девушка посмотрела на Джоэля, сожалея, что он не видит её лица; с таким искренним любопытством она глядела на него сейчас, выжидая его ответа.
– Если миледи того желает... Но я не был бы против её компании.
Элисон польстило его внимание и, кажется, не менее сильное мальчишечье любопытство.
– Всё в порядке, миссис Уоллес, можете ступать. Я останусь здесь.
Анна, по-видимому, ожидавшая иного ответа, едва заметно кивнула и ушла. Джоэль глубоко вздохнул, осторожно прислонился спиной к стене, согнув ноги в коленях, и накрыл их одеялом. Парень уставился куда-то вперёд, будто разглядывая книжные полки напротив. И как бы ни было неловко, Элисон, справившись с волнением, присела на край постели чуть поодаль от него.
– Сколько тебе лет, Джоэль?
– Шестнадцать, миледи, – ответил мальчик.
– И ты никогда не выходил на улицу?
– Отчего же? Иногда я гуляю с Анной там, за замком, – он неопределённо махнул тонкой рукой куда-то на северо-восток. – Обычно ночью или рано утром.
