В 1947 году, отслужив пять лет, Николай вернулся домой. И в этот же день без всяких предварительных телефонных звонков явился к Луговым.
Наташа ахнула.
Засуетилась и Елена Прохоровна.
Широкоплечий, возмужавший, с двумя рядами орденских планок на военной гимнастерке, Николай стоял перед Наташей и растерянно молчал. Такой красивой он ее еще не видел.
Выручила мать.
- О! Да вы совсем стали мужчиной. Вас и не узнаешь! - невольно любовалась она Николаем и вела его за руку в комнату.
Обед был праздничный.
На деньги из своей пенсии Наташа купила бутылку кагора. После двух рюмок она так раскраснелась и стала так дурачиться, что матери приходилось ее сдерживать.
Много говорили, вспоминали общих друзей, танцевали, пели. Вечер прошел весело.
Но этим же вечером в самые светлые и чистые чувства и думы Наташи Елена Прохоровна вогнала большую занозу.
- Он тебе не пара! - закуривая папиросу, сказала она дочери, когда та вернулась, проводив Николая.
- Почему? - одновременно и испугалась и удивилась Наташа.
- По многим причинам. Думаю, что ты и сама скоро в этом разберешься. Пора уже быть взрослой.
Елена Прохоровна ушла в свою комнату, оставив Наташу в недоумении.
С этого времени между матерью и дочерью так и осталась недоговоренность по поводу дружбы Наташи с Николаем. Николай чувствовал холодок со стороны Елены Прохоровны, доходящий порой до неприязни. В декабре, когда райком партии предложил ему пойти работать в милицию - проводилось усиление милицейских органов за счет демобилизованных фронтовиков, - он зашел к Луговым посоветоваться. Елена Прохоровна сделала большие глаза.
- Как? В милицию?! И кем же?
- Простым милиционером.
- И что же вы думаете делать?
- Думаю дать согласие.
- Дать согласие? - лицо Елены Прохоровны стало таким кислым, словно она проглотила целый лимон. - Милиционер? Очень, очень оригинально.
Присутствовавшая при разговоре Наташа молчала, но вечером, когда они возвращались из кино, она спросила:
- Коля, ты в самом деле решил стать милиционером?
- А что, разве это позорно?
Наташа пожала плечами. От Николая она всегда ждала чего-то особенного, большого, такого, что не всякому по плечу. А тут вдруг - милиционер.
- А ты не думал над тем, что это может помешать… - Наташа замялась. Но Николай ее понял.
- Помешать? Нет, это не может помешать. Я дал согласие и не жалею об этом.
- Коля, может быть, удастся найти другую работу? А потом, почему ты не хочешь поступить в институт на очное отделение?
