- Когда мы встретимся, Наташа?
- Вы хотите через меня послать письмо Леночке?
Николай отрицательно покачал головой, но не сказал ничего.
Если в июле Наташа была самой счастливой на свете, - не проходило дня, чтоб они не встречались, - то в начале августа она чувствовала себя самой несчастной: Николая призвали в армию.
Никогда еще Наташа не испытывала такой растерянности и волнения, как на перроне Ленинградского вокзала, куда она, вместе с другими, пришла провожать Николая. Были здесь мать и друзья призывника.
Наташа видела, а скорее чувствовала, что всей душой он тянется к ней. Взгляд его был рассеян, на вопросы он отвечал невпопад и все время нервно посматривал на часы.
Мать понимала сына лучше других и не обижалась.
Наступала минута прощания. Наташа за короткое время успела раз семь покраснеть и столько же раз побледнеть.
Последние слова, которые Николай бросил с подножки набирающего скорость поезда, были обращены точно в пространство:
- Береги себя… Я буду писать…
Провожающие сочли, что сказано это было Наташе. Только мать думала по-другому.
- Береги себя… - глотая подступившие слезы, повторяла мать вслух и шла все быстрее и быстрее за поездом.
Что-то еще кричал Николай с подножки, но слова тонули в грохоте подошедшего слева воинского эшелона.
Спустя две недели Наташа получила первую весточку.
Пока Николай находился в запасном артиллерийском полку, письма от него приходили редко. Через три месяца, когда его направили на передовую в одну из дивизий Первого Белорусского фронта, он стал писать каждую неделю.
Его письма Наташа заучивала наизусть. Закрыв глаза, она ясно представляла себе даже отдельные слова, переносы, знаки препинания. А что бы она отдала за то, чтоб прочитать строчки, густо зачеркнутые чернилами!
О себе Николай почти ничего не сообщал. Наташа больше знала о его друзьях по взводу, чем о нем самом. Но и это не мешало ей строить в своем воображении картины таких сражений, где самая выдающаяся роль отводилась Николаю.
Наташа знала, что он смелый, отважный, и если еще не герой, то только потому, что ему не представилось подходящего случая.
…Так месяц за месяцем проходили годы.
Кончилась война, а Николай все еще оставался в армии. Наташа была уже на третьем курсе филологического факультета университета. Виктор Ленчик - тоже на третьем, но на юридическом. Все эти годы он ходил за ней по пятам, как ее тень. Первое время Наташа пыталась запретить ему ухаживать за собой, но убедившись в бесполезности этого, махнула рукой.
