Больше всего ее беспокоили полулюди. Если в лесах их поджидают орды, то от магии Никки будет мало толка. Три Морд—Сит могли сражаться, и у самой Кэлен был меч, но полулюди обычно нападают большими группами.
Она засомневалась в мудрости своего приказа солдатам остаться. Но даже приведи она с собой всех мужчин, даже таких опытных воинов, как Первая Когорта, на таком ровном месте в чужом лесу у них не было бы ни единого шанса против полчищ полулюдей Сулакана и Арка, которых те уже насылали на них. Попав в окружение, они были бы смяты численностью противника. Кэлен понимала, что это не та битва, в которой они могли бы победить. Им оставалось лишь надеяться на то, что странное пушистое создание убережет их от крупных сражений и проведет безопасным путем через лес.
Охотник вприпрыжку бежал по узкой тропе, иногда останавливаясь и ожидая, пока они его догонят. Он был в своей стихии, и, казалось, его не заботили опасности, затаившиеся в лесу. Кэлен не знала, вызвана ли его уверенность тем, что он способен защитить себя от любой угрозы или же тем, что он может убежать от чего угодно.
Ни одна из пяти женщин не разделяла такой явной уверенности существа.
Охотник все так же шел впереди, ведя их вдоль неспешных ручьев и через лабиринты небольших прудов со стоячей водой меж лежащих на земле сухих веток и опавшей листвы. Глубокие тени от тесно стоящих высоких сосен все же оставляли лесную почву достаточно открытой, чтобы идти по подобию сырой тропинки вдоль ручья. В местах, где вода бурлила и плескалась, обеспечивая влагой растительность, камни покрывал толстый ковер зеленого мха. Кое–где поваленные и гниющие стволы деревьев образовывали большие ступени, по которым они поднимались, когда предгорье стало более крутым, устремляясь к все еще далеким горам.
Земля по бокам поднималась все выше и выше, иногда высокие каменные стены окружали их. Густой лес вокруг представлял собой запутанное переплетение веток и колючих лиан, и Охотник предпочел извилистый путь вдоль русла. Тесно растущие деревья, крутые участки каменистой насыпи и каменные стены вынуждали снова и снова пересекать ручей для облегчения пути. Иногда приходилось пробиваться через мокрые участки, созданные природными террасами. Но все же это было легче, чем двигаться через беспросветное сплетение ветвей.
Местность, по которой они шли через стоки ручья, была хоть и не идеальной, но все же достаточно открытой, чтобы облегчить их путь. В дебрях Темных земель редко встречались тропы, используемые людьми, а дороги — еще реже. В прошлом Кэлен не раз приходилось путешествовать по гораздо более пересеченной местности, и она понимала, что Охотник ведет их по самому легкому маршруту из доступных.
