Еще издали услышал звук, который ни с чем невозможно спутать. Звук плети. Удары.
По металлу.
Подкрался к участку Потягина потихоньку, спрятался за пальмой.
Боты были выстроены в ровную железную цепочку, Потягин стоял с правого края и увлеченно лупил бота по спине плеткой. С каж-дым ударом бот убыстрял темп работы, после чего Потягин переходил к следующему роботу и начинал бить его.
Так он прошагал вдоль цепочки до половины, остановился, утолил жажду из фляги, отправился дальше.
Я выставился из зарослей, вышел на поле.
Потягин смутился и хлопнул плетью по роботической спине несколько слабее, чем раньше, и как-то виновато улыбнулся.
Я тоже улыбнулся, так, неопределенно, как сфинкс, в смысле – кошка.
– Как дела? – осведомился я.
– Да вот… – кивнул Потягин. – Работаю…
– Вижу. Догадался. Молодец. И как всегда, первый.
– Что?
– Первый, говорю, лидер. Первый в работе, первый в дискуссии…
– А остальные? – заинтересовался Потягин. – Остальные как?
– Как всегда, – ухмыльнулся я. – Догоняют, доходяги.
– Кто?
– Доходяги, – повторил я. – Раньше был весьма популярен гипермарафон – бег на восемьдесят километров. Сразу выбегали несколько тысяч человек. Выбегали и бежали, бежали. А не преодолеть дистанцию считалось большим позором, и все, кто под конец уже не мог бежать, они шли пешком. Отсюда и доходяги. Отстающие, одним словом. А ты – всегда впереди.
Я попытался сказать это с наивозможной серьезностью, хотя мне очень хотелось рассмеяться.
Потягин кивнул и направился к своим подчиненным.
Дальше я совершил обход в следующем порядке – Октябрина, Урбанайтес, Ахлюстин. Тут ничего не изменилось.
А на следующий день вот изменилось. Урбанайтес и Октябрина тоже взяли в руки плетки, Ахлюстин держался. Скорее всего, Потягин поведал о своем открытии Октябрине и Урбанайтесу, Ахлюстину же, из-за того, что я тогда пригласил его на завтрак, в информации было отказано. И он работал со своими ботами. Просто-таки Сен-Симон.
Ужинали в молчании. Играла легкая необременительная музыка, что-то из ассортимента Ефграфа Вельтмайсера, какие-то польки, венгерки и прочий Штраус, по-моему, эта музыка как нельзя лучше способствует пищеварению. Моему, во всяком случае. Я вкушал салат из тропических фруктов, сыра и каких-то пряных трав. Мои подопытные… то есть коллеги, принимали пищу за своим столом, сегодня Андрэ опять разнообразил меню начальников морепродуктами, каша была пшенная и с рыбой – какой-то разновидностью чрезвычайно мелкой, размером с кружок лимона, камбалы. Чрезвычайно мелкокостлявая. Но начальников такая белковая добавка не очень вдохновляла, ели без аппетита. А может, настроения не случилось.
