Она все чаще повторяла себе, как сейчас:
— Слишком много у нас еды. Мяса, может, недостает, зато сколько душе угодно рыбы, птичьих яиц, меда, съедобных корений, и листьев, и побегов…
Она потрогала круглившийся над травяной юбочкой живот. Удрученно улыбнулась себе:
— А поесть я люблю.
Да, старею, подумала она. В этом все дело. Не вечно же быть красивой.
Она опять полезла вверх по утоптанной тропке вдоль заводей, среди камней, сверкавших белыми и зелеными вкраплениями. Чем выше она поднималась, тем горячей становился воздух. Голоса женщин и детей едва доносились, а вскоре и вовсе потонули в плеске, бульканье и блюмканье клокочущего источника на вершине горы. У источника стояла на небольшом плоском камне девочка. Тонкая, в короткой, до колен, травяной юбочке. Длинные черные волосы туго накручены на маленькие палочки. Широкое некрасивое лицо сияло очарованием юности. Завидев Пальму, девушка оживилась и, смеясь, показала рукой в сторону равнины.
— Это было вон там. Как раз между двумя горами.
— Ты уверена, девочка? Ведь, ты знаешь, бывает, что иногда просто горит сухая трава.
— Это был костер… Пальма.
Девочка запнулась, еще смущаясь обращаться к ней как взрослые женщины. Но Пальма не смотрела на нее. Покусывая губы, она пристально глядела вдаль, на равнину.
— Значит, они будут охотиться в той стороне, у холмов, — где начинается высохший овраг. Думаю, вечером ты увидишь огонь их костра вон там. Конечно, если только они не передумают, не испугаются чего-нибудь, не передерутся или еще что.
Девочка хихикнула:
— Или еще что!
Пальма с улыбкой посмотрела на нее:
— Так что их не будет целых два дня. Можешь снять с головы свое «украшение».
У девочки отвис подбородок. Вид у нее был расстроенный.
— Два дня?
— А то и побольше. — Пальма заглянула ей в глаза. — Грозный Слон, я права?
— О нет… Пальма. Это раньше он был Грозный Слон, а теперь его зовут Свирепый Лев.
— Ну да, а до Грозного Слона его звали Деловитый Шмель. Хотя тогда он был куда моложе. Ты вряд ли помнишь.
Девочка изменилась в лице. Неопределенно пожала плечом и хихикнула:
— Ты ведь знаешь, какие они… Пальма!
— Еще бы. Очень хорошо знаю. Так что будь поосторожней!
— Я уже взрослая, — с торжественным и гордым видом ответила девочка.
Пальма согласно кивнула и собралась уходить.
— Пальма…
— Что такое?
— Старик Леопард…
— Который из них, девочка? У нас ведь их трое.
Девочка показала на склон.
— Вон тот, внизу.
Пальма глянула, куда показывала девочка, и увидела среди камней лысую голову, мосластые плечи и тонкие кривые ноги.
