Ермолов был заперт в своей квартире, причём все окна, обращённые на улицу, были наглухо забиты и к дверям приставлен караул. Оставалось отворенным лишь одно окно, к стороне двора, и под ним стоял часовой. Червлёная заря уже пала на край выстуженного неба, а Ермолов всё глядел в окно, не видя ни этой зари, ни мотавшегося за рамой солдатского трёхгранного штыка: глядел в себя.
Юношески пылкий и прямодушный, он горько переживал разгром тайного общества и уже давно ожидал ареста, ловя с запозданием поступавшие в Несвиж слухи. Ещё в августе 1798 года последовал высочайше утверждённый приговор, по которому Каховский, майор Потёмкин и капитан Бухаров были лишены чинов и дворянства и заключены в крепости: Каховский — в Динамюндскую, Потёмкин — в Шлиссельбургскую и Бухаров — в Кексгольмскую. Несколько человек было отправлено в ссылку: полковник Киндяков — в Алекминск, подполковник Стерлингов — в Киренск Иркутской губернии, Дехтерев — в Томск, майор Балк — в Ишим Тобольской губернии, полковник Хованский — в Белоруссию, полковник Сухотин — в Тульскую губернию, подполковник Репнинский — в Калужскую, капитан Валяев — в Саратовскую…
Всё затихло, но Ермолов в Несвиже не верил этой зловещей тишине. И вправду, к осени слухи снова возобновились. В последних числах августа в Смоляничах, где был произведён повальный обыск, Линденер обнаружил спрятанные письма участников кружка к Каховскому. Они пролили новый свет на деятельность организации. Линденер торжествовал. Захваченные бумаги позволяли ему расширить репрессии. Теперь в руках у временщика имелось много дополнительных доказательств преступности «галерников», и в их числе письма Ермолова Каховскому…
Федул в кухоньке лупил шелуху с варёной картошки, а Ермолов в мундире наопашку ожидал за столом завтрака, когда в комнате появился дежурный офицер, а с ним — фельдъегерь и подпоручик Огранович. Огранович, устремив глаза в пол, проговорил, запинаясь:
— Воля нашего государя-императора, Алексей Петрович, чтобы вас арестовать.
— Где бумаги преступника? — с пригнусью спросил щуплый фельдъегерь.
Ермолов вскочил с места, против своей воли замахнулся кулачищем:
— Ах ты, «клоп»! Я ещё не преступник!
Фельдъегерь отпрыгнул и закричал из-за спины Ограновича:
— Ваше сержение ничего не доказывает! Ишь ты какие смутки тут наделал! Дождётесь так-то сибирки!..
Дежурный офицер шагнул к Ермолову, но тот уже опустил руки: сердце уходилось, и он остыл.
— Будьте благоразумны, Алексей Петрович, — попросил Огранович.
