Если Екатерина II за 36 лет своего царствования и при огромном числе награждённых раздала 800 тысяч крестьян, то Павел только за четыре года успел раздарить более полумиллиона.
Число лиц, пострадавших от своеволия нового императора, росло с каждым днём. Среди них были, как мы уже знаем, и отец Ермолова, который по воцарении Павла I был удалён от генерал-прокурорских дел и предан заключению, и Александр Каховский, и сам великий Суворов, сосланный в апреле 1797 года в глухое сельцо Кончанское.
В далеко идущих планах Каховского Суворов занимал особое место.
Зимой 1797 года Ермолов, произведённый в подполковники, получил назначение на должность командира роты 2-го артиллерийского батальона генерала Эйлера. Прежде чем отправиться к месту расквартирования части — город Несвиж, он заехал к брату в Смоляничи, где ожидался сбор всего «канальского цеха», как именовали себя кружковцы Каховского.
Весело было ему катить в возке сорок пять вёрст от Смоленска до имения, оглядывать заснеженные поля, вспоминать дерзкие стишки и песни, сочинённые братом, карикатуры на Павла и его гатчинских «клопов», рисованные Иваном Бухаровым. Весело было и потом — войти в тепло, воздух, пахнувший трубочным табаком, стеарином, корицей, печкой, услышать приветственные крики разгорячённых пуншем офицеров:
— Ба! Младший брат Еропкин! Кстати, кстати!
Энергичного и остроумного двадцатилетнего подполковника в Смоляничах считали по праву душою общества.
— Совсем покидаешь нашу «галеру»? — поднялся навстречу Ермолову белокурый полковник с чубучком в одной руке и стаканом горячего рома в другой. — Будем крепко без тебя скучать, брат Еропкин!
— Что поделать, брат Гладкий, — в тон ему ответил Ермолов, пожимая друзьям руки и усаживаясь за холостяцким столом с дымящейся пуншевой чашей и нехитрой закуской. — Отсылают меня, горемыку, под начальствование прусской лошади — Эйлера, Бутова друга.
— Сколько можно повторять, — поднял на говоривших чёрные цыгановатые глаза Каховский, — что в России уже небось нет ни одного человека, который был бы гарантирован от мучительств и несправедливостей! Тирания с каждым днём только растёт!..
Полковник Дехтерев в возмущении стукнул об стол, рассыпая огонь из чубучка, на котором был искусно вырезан карикатурный профиль Курносого.
— А мы всё терпим! Хоть и равную ненависть испытываем! — обратился он к сумрачному Каховскому. — На что же у нас ружья? На что пушки? На что солдаты?..
— В Петербурге, сказывают, — вмешался Ермолов, — гатчинские «клопы» совсем русских заели. Памятный мне по шляхетскому корпусу Каннибах преглупейшие лекции читать во дворце изволит. И что вы думаете? Первейшие особы в государстве, и в том числе фельдмаршал князь Николай Васильевич Репнин, желая угодить Бутову, являются слушать эти нелепицы! А так как голштинец Каннибах в русском языке не силён, то и городит: «Э», когда командуют: «Повзводно направо!», офицер говорит коротко:
