– Но наших противников всего несколько десятков человек, – возразил Инглберт. – Как это будет выглядеть, если мы убежим, испугавшись такой ничтожной угрозы?
Даже если бы победа была им гарантирована, Имиини не хотела бы иметь к этому никакого отношения.
– Наша репутация не стоит того, чтобы пожертвовать даже одним волоском с твоей или моей головы, не говоря уже о чьей-то жизни.
– Значит, ты не будешь сражаться?
– Я уже потеряла на войне одну семью. И не собираюсь смотреть на то, как моя вторая семья отправится следом за первой.
– Если ты уйдешь, тебя сочтут предательницей, – произнес Инглберт. – Ты уже никогда не сможешь вернуться.
Имиини подняла на него глаза.
– А как будешь относиться ко мне ты?
Инглберт уставился на огонь, силясь подыскать нужные слова. Затянувшаяся пауза стала ответом на вопрос. Имиини молча поднялась и ушла к себе.
Она легла спать, но ее сердце переполняла невыразимая грусть. Имиини была уверена в том, что это ее последняя ночь в человеческом теле.
Едва забрезжил рассвет, она покинула лагерь, не дожидаясь, пока проснутся остальные его обитатели. Мысль о прощании казалась ей невыносимой. Дойдя до границы поселения, Имиини превратилась в ястреба и взмыла в воздух. Она сомневалась, что ей удастся найти другую группу, которая примет ее к себе, будь то люди или птицы.
Имиини летела всего несколько минут, когда внизу показались боевые порядки обычных людей. Это не был обещанный немногочисленный отряд. Армия, насчитывающая сотни облаченных в блестящие доспехи бойцов, сплошным ковром покрывала прилегающие к лесу холмы.
«Они перебьют всех странных людей!» – осознала Имиини и, развернувшись, полетела обратно, чтобы предупредить друзей.
Она нашла Тумбса в его палатке и рассказала ему о том, что только что увидела.
Он выслушал ее без малейшего удивления.
Тумбс все знал!
– Почему ты не сказал, что солдат будет так много? – спросила Имиини. – Ты солгал!
– Странные испугались бы, – ответил Тумбс, – и не смогли бы сохранить достоинство.
– И правильно бы сделали, что испугались! – закричала Имиини. – Им давно уже следовало убежать!
– Это не спасло бы их, – возразил он. – Король обычных людей приказал очистить Британию от странных – от гор до самого моря. Они все равно нас найдут.
– Не найдут, если мы покинем Британию, – ответила Имиини.
– Ты предлагаешь покинуть Британию?! – воскликнул потрясенный Тумбс. – Но мы жили здесь сотни лет!
– И будем мертвы гораздо дольше, – сказала Имиини.
