— Только когда на службе. Пожалуйста, — взмолилась я, устав от этого бесполезного разговора. — Со мной все будет хорошо. Я обращусь в свой госпиталь. Только — умоляю вас — где портал?
— Хорошо-хорошо. Портал в столицу недалеко, я вас провожу коротким путем — через лес. Но сначала в магазин. Вам надо одеться потеплее! И если у вас нет с собой денег…
— Есть, — показала я на сумку. — Только я вас очень прошу — давайте поторопимся!
В магазине я выбрала серое пальто и шляпку с плотной вуалью — чтобы легче было затеряться в толпе. Моя новая знакомая уговорила также купить перчатки. Как только я оделась во все это — сразу стало легче, перестало трясти, появилось чувство защищенности. Из магазина мы свернули в лес, прошли протоптанной тропинкой и вышли на обочину, за которой уже была видна точка пассажирского портала.
— Теперь не потеряешься, милая. И возвращайся поскорее. У меня отменное брусничное варенье — с листом…
— А почему… — я хотела спросить: при чем тут варенье?! Хотела сказать, что я не собираюсь сюда возвращаться — никогда!
Но старушка исчезла. Только волчьи следы цепью вились у ног на нетронутом снегу. Я испугалась и со всех ног побежала к порталу.
* * *
Успела! Голова торжественной колонны как раз выворачивала на Дворцовый мост. Я настойчиво пробивалась к самому краю ограждения, чтобы увидеть. И попытаться понять. Мне это нужно было больше, чем воздух.
Неожиданно люди расступились — передо мной была лишь спина солдата, выставленного в оцепление.
Первый раз я оказалась так близко от аристократов, придворных, послов и высших военных чинов. Красивые люди, красивые одежды, красивые лошади…
В первой линии гарцевали на белоснежных конях трое — император, императрица и наследник.
Во второй линии на вороном коне ехал только один человек — и я его знала. Это был полковник Миров Андрей Николаевич — как он представился. Великий князь Радомиров…
Голубые глаза, широкие скулы… Гордая посадка. Властность в каждом движении… И как я не замечала ее раньше?
Вдруг он обернулся ко мне, и черты его лица исказились, будто он увидел привидение. Показалось, что он сейчас развернется, даст коню посыл — и окажется прямо передо мной. Но он проехал мимо…
Сделала шаг назад. Потом еще и еще. С каждым шагом было все больнее… Вот так и развлекается высшая знать… Столько месяцев приручать, чтобы сама кинулась. Сама себя предложила. А еще и пролепетала это жалкое: «Я тебя люблю…»
Поняла, наконец, поведение своей начальницы — она, должно быть, хотела меня предупредить, но не осмелилась мешать играм родственника императора.
