Владимир с богатырями и советниками, уже оповещенный, ждал во дворе. Было ему в те времена лет сорок; властность и внутренняя сила окружали его как облаком. Он был статен, с темной бородой, густыми всегда прихмуренными бровями, по-мужски красивым четким лицом. Но люди вокруг него этого всего как бы и не различали: видели только, что нельзя ослушаться.
- Ну и откуда ты, добрый молодец, как звать, чей сын и что показать нам привез? - черные жесткие глаза впились в илюхины.
Отвечал Илья как должно - внятно и коротко, с достоинством. Уважительно - но и только. Князю рассказал все до конца - как было, чтоб ведал. Темные брови чуть разгладились, взгляд черных глаз смягчился: подобострастия Владимир не терпел.
- Развяжи, всё, всю эту кору сними, посмотреть хочу.
Илья подчинился, держа меч наготове и напряженно внутри себя прислушиваясь. Но ничего, что могло обеспокоить, не ощущалось.
Соловей торопливо поклонился Владимиру и осел на траву. "Ноги затекли, не держат", - пояснил скрипуче, но предупредительно, без того язвительного высокомерия, которое знал за ним Илья.
Владимир рассматривал его внимательно, без опасения, как вещь, которую предлагают на базаре. А Илья был весь напряжен.
- А ну-ка свистни. В четверть свиста, - распорядился князь.
Соловей поднял руки к голове, но не засунул в пасть, как ожидал Илья, в приставил длинные грязные пальцы к раздутому черепу, каждый по отдельности, как будто воткнул. Локти растопырились двумя треугольниками.
В голове замутилось, поплыло; перед глазами зарябило. Стало очень тяжело, как будто что-то давило на голову и плечи. Илья держал себя изо всех сил, глядя сквозь рябь, как люди вокруг Владимира один за другим опускаются на четвереньки. Некоторые, кажется, ели землю.
Князь устоял, даже головы не сдвинул. Устояли и вои рядом с ним - двое-трое, кажется. Может, один. Кроме рукояти своего меча, зажатой в руке, Илья уже ни в чем не был уверен.
- Достаточно, - сказал Владимир.
Всё, весь кошмар в голове прекратился разом, как отсекли. Люди стали смущенно подниматься с колен.
- Теперь в полсвиста, но недолго - пока до трех досчитаю.
- Не стоило бы, - тихо, твердо и очень спокойно сказал богатырь, стоявший рядом с князем.
Владимир передернул плечом и кивнул Соловью: начинай, мол.
Город закричал. Кричали и падали люди во дворе, кричали за тыном, что-то валилось с грохотом, уже знакомые черные листья неслись вокруг, разрывая мир на обрывки картинки, между которыми зияла чернота. Князь упал на колени, уткнув кулаки в землю, но Илье в его, быть может, безумии показалось, что чем дальше от Владимира, тем страшнее разрывался мир. Конечно, князь забыл считать. Город кричал, разрываясь.
