Установилась тишина. Лишь потрескивают дрова в костре да время от времени с ближнего плёса[2] доносится призывный крик кряковых уток. Охотники задумались Полтора сезонных задания — это не мало! Какая удача-то будет?.. Охота, что труд золотоискателя: попал на россыпь, только успевай намывать, а то неделями будешь по крупинке золото собирать и грамма не накопишь. Так и на охоте. Порой неделями ходишь по степи, пока перехитришь какого-нибудь волка-старичину или лисицу-огнёвку или хотя бы с десяток ондатр отловишь, а порой привалит такая удача, что за неделю добудешь больше, чем за месяц. Вот тебе и золотая россыпь! К тому же нужны знания, опыт, сноровка. Так-то, просто, зверя не возьмёшь. Не зная повадок лисицы не считай, что ты хитрее её!
Тогда-то Благинин и заявил:
— Считаю, что обязательство николаевцев всем нам под силу. А я думаю о большем: обещаю два сезонных задания выполнить.
Заговорили все сразу.
— Что николаевцам-то. У них участок побогаче, зверя побольше. Где нам до них!
— Салимка думает, что надо мало-мало больше их добыть.
— Хватит с нас и ста двадцати процентов. Высоко будем забираться, как бы не споткнуться.
— Этак-то, мужики, стыдновато соревноваться: они за полтора задания, а мы за меньшее. Негоже, негоже..
Немногие охотники молчали, считая, что, как решит большинство, так тому и быть.
Не принимал участия в обсуждении договора и Илья Андронников. По-медвежьи неуклюжий, приземистый, он молча стоял в сторонке и равнодушно слушал споривших.
Илья такой грузный, что непонятно, как держится на тонких кривых ногах. Из-под низко надвинутой на лоб фуражки спускается чёлка аккуратно подстриженных волос. На почти безбровом лице выделяются большие чёрные глаза. Если они смотрят на человека, то кажется, что ощупывают со всех сторон. Одет он в меховую куртку, крытую жёсткой материей зеленовато грязного цвета, такого же цвета галифе и бурые сапоги из кожи собственной выделки. От его одежды и обуви всегда исходит запах дёгтя и нафталина. «Бережливый!» — думают о нём.
— А ты чего молчишь, Илья? — вдруг обрушился на него Тимофей Шнурков. — Ты здесь посторонний или как? Присутствующий?..
— А мне чего кричать, — зевая, проговорил Андронников. Задание мне промхозом дано — это и есть моё обязательство. Я должен его выполнить. А будет удача, и больше отловлю.
— Как так? — загорячился Тимофей. — Это ты с кем думал?.. Это, значит, ты как последний трус: идите в атаку, а я со стороны посмотрю, как оно будет. Побеждать будете — к вам присоединюсь, а нет — на меня не надейтесь, не подмогну.
