Старик подошел сначала к барной стойке и о чем-то поговорил с барменом. Отсыпал ему несколько кредитов и поманил Таю за собой.
— Бармен сказал мне, что на втором этаже сидит одна небольшая компания. Столик номер двадцать четыре. Я так понимаю — это свободные пилоты из среднего кольца. Обычно это хорошие люди, которым не чуждо понятие чести. Если и искать пилота, то только среди них. Можно, конечно, нанять мусорщиков или ушлых дикарей, но не факт, что мы долетим на их корыте и до половины пути.
— Хорошо, — согласилась Тая. Она удивлялась поведению старика. Он был одержим сумасшедшей идеей и одновременно с этим очень рационально подходил к выбору пилота. Это вселяло дополнительную уверенность.
Они поднялись на второй этаж по крутой металлической лестнице и нашли нужный им столик. За ним сидело пятеро человек. Четверо мужчин и одна женщина. Все они были в чистой одежде, начищенных до блеска сапогах, а над их столом царила вполне дружелюбная атмосфера. Молодые люди курили сигареты, пили местное пиво и весело смеялись, рассказывая о своих путешествиях.
— Здравствуйте, добрые люди, — поприветствовал их старик, — я ищу пилота на легкое дело.
— Здесь все пилоты, старик, — ответил невысокий паренек, — говори, кто именно тебе нужен, какой корабль, какие навыки пилота. Сразу скажу, что все мы выпускники Воздушной Академии, поэтому поездка выйдет недешево. На мелочи мы не растрачиваемся.
— Я скажу еще короче, — Старый Сим выдержал паузу — мне нужен только Золотой Клинок.
— Фью, — присвистнул парень, — а ты знаешь какой процент выпускников Академии получает золотой клинок? Нет? Меньше процента!
— Я прекрасно осведомлен об этом факте, молодой человек, и вот почему, — Сим распахнул плащ и достал свой меч, рукоятка которого вспыхнула золотым блеском. Он аккуратно положил его на стол.
— Простите, мастер, — тон парня моментально сменился на уважительный. Тая и Зик радостно переглянулись. Они уже были горды, что они путешествуют вместе с Симом.
— Так среди вас есть золотой клинок или нет? — голос Сима изменился, он стал строже и гораздо тверже. Над столом повисло молчание. Молодые мужчины переглядывались, но все их взгляды задерживались на девушке, которая сидела между ними.
— Покиньте нас, — тихо сказала она своим приятелям. Мужчины беспрекословно и молча встали, и пересели за другой стол.
— Если вам нужен именно Золотой Клинок, то могу вас поздравить, вы нашли его, — с этими словами девушка достала свой длинный тонкий меч в темно-коричневых ножнах, украшенных серебром и тоже положила его на стол. Ребята увидели, что его рукоятка сделана из чистого золота, как и у меча Старого Сима.
