Она сделала это нарочно, старейшина в том не сомневался. Ну что за гадкое дитя!
Процессия всё же была привычно мрачной, медленно и невыносимо тяжёлой, и Герланду казалось, что он с ума сойдёт от нетерпения. Стоило только воротам Протектората закрыться за ними, стоило гражданам с их меланхоличными детьми скрыться в своих серых домишках, как старейшины ускорились, почти переходя на бег.
- Но почему мы так спешим, дядя? – полюбопытствовал Энтен.
- Тише, дитя! – прошипел Герланд. – Не отставай!
Никто не любил отходить далеко от дороги, будь то старейшина, будь то даже Герланд. За стенами Протектората, конечно, было безопасно, но все знали, что случится, если забрести слишком далеко, упасть в яму, наступить на глиняный горшок и вскипеть изнутри или блуждать целую вечность, никогда не возвращаясь домой… Лес – слишком опасное место.
Они шагали по извилистой тропе к маленькой лощине, окружённой пятью огромными деревьями, которых величали Ведьмиными Слугами. Или их шесть? Разве не пять? Герланд пересчитал в который раз – нет, шесть, то… Нет, это не имело значения, просто лес протягивал к нему свои лапы. А ведь деревья были столь же старыми, как и весь этот мир…
Внутри кольца поляна казалась на диво мягкой, покрытой мхом, и старейшины положили ребёнка ровно по центру, стараясь ни на что больше не смотреть, и на дитя тоже. Стоило только повернуться спиной и поспешить обратно к Протекторату, как самый младший из них смущённо откашлялся.
- Так мы просто оставим её здесь? – спросил Энтен. – Это так обычно всё происходит?
- Да, племянник, - раздражённо отозвался Герланд. – Именно так, - он почувствовал, как на плечи его упала необыкновенная волна усталости, а позвоночник словно собирался разрушиться на маленькие кусочки.
Энтен ущипнул себя за шею – что за дурацкая непобедимая привычка!
- Разве нам не стоит подождать того мига, когда придёт Ведьма?
Старейшины затихни, и молчание казалось воистину неловким.
- Опять придёт? – спросил вдруг Распин, самый старый среди всех них.
- Придёт, конечно, - голос Энтена зазвучал куда тише. – И нам следовало бы её дождаться… - теперь слова было практически невозможно расслышать. – А что случится со всеми нами, если первыми придут дикие звери и унесут её отсюда?
Все остальные уставились на Великого Старейшину, зло поджимая губы.
- К счастью, племянник, - быстро ответил он, хватая мальчика под руку, - такого никогда не случалось.
- Но… - Энтен в очередной раз ущипнул себя за шею, уже так сильно, что даже остался красноватый след.
