На этих словах явилась хозяйка с самоваром и пояснила:
– Господин Лыков – старинный приятель Максима Вячеславовича. Да ты должна его помнить! Муж часто рассказывал о нем. Ну? Богатырь, ломает подковы, весь перераненный, и очень смелый человек.
– Ах, это он?.. Но ваш гость совсем не похож на тот героический образ!
– Вот всегда так с нами, героями… – сокрушенно вздохнул Лыков. – Совершаешь подвиги, можно сказать, что два раза на дню. А потом приходят и говорят: не похож!
Все рассмеялись и уселись пить чай. Вечер прошел легко: Алексей Николаевич поддерживал разговор, обходя неловкие темы. Виктория Павловна попыталась его задирать.
– Что вам наговорили про меня эти два мужлана? – спросила она.
– Губернатор с полицмейстером?
– Кто же еще?
– Они вас хвалили.
– Не может быть. Я им как кость в горле. Любимых шашлычников подтягиваю, не даю распускаться.
– Нет, правда хвалили, – обиделся за тифлисцев Алексей Николаевич. – Единственное, что могло бы вас задеть, – это их слова про пунктик.
– Какой еще пунктик? – заволновались жевешки.
– По словам губернатора, у Виктории Павловны имеется один тонкий момент. Она считает: к ней относятся недостаточно серьезно потому лишь, что она дама. Вот госпожа доктор и доказывает всем… А шашлычники через то страдают.
– Действительно, Вика, у тебя есть такое! – оживилась Мария Ивановна. И обратилась к Лыкову: – У меня тоже было, пока я не вышла замуж. Надо Вике перестать дичиться и…
За столом повисла неловкая пауза. Коллежский советник отметил про себя бестактность хозяйки, но быстро нашелся:
– Персидский лимонад тогда вернется?
Эта незамысловатая шутка помогла сгладить момент. Но через пять минут гостья стала собираться домой. Лыков вызвался ее проводить, однако Виктория Павловна отказалась наотрез. В результате Скиба тоже сел в фаэтон и отвез обоих самолично. По пути в гостиницу, когда они остались вдвоем, Алексей Николаевич сказал приятелю:
– Я приехал с деликатным поручением. Особенностей местных не знаю, людей тоже. А тут у вас сложный клубок. Могу обращаться за советом?
– Да, конечно. Рад буду помочь. А что у вас за поручение?
Лыков поколебался секунду: не рассказать ли отставному сыщику про «большую постирочную». Но передумал.
– Надо поймать одну опасную шайку. Там замешан офицер. Князь Голицын санкцию на арест дал, но оттого лишь, что тот армянин.
– Армянин? Это плохо.
– Поясните.
– Армяне правят в Тифлисе. Вам придется трудно.
– Да, но главноначальствующий их ненавидит. Непонятно, правда, почему.
