Действительность превзошла все Настины надежды. Райцентр Давлеканово оказался куда больше и оживлённее сонного Малмыжа. Здесь работали заводы, магазины, больница, клуб, библиотеки, даже кинотеатр «Урал» имелся. И с жильём не обманули, поселили её с детьми во флигеле рядом с двухэтажным кирпичным домом. Флигелёк был маленький – тринадцатиметровая комнатка и крохотная кухонька, из которой дверь вела прямо на улицу, но Настя была счастлива! Не покладая рук она мыла и обустраивала своё, наконец-то своё! жилище. На чисто промытых окошках повесила узорчатый тюль, накрахмаленные марлевые занавесочки-задергушки, на подоконниках расцвела герань. Её стараниями флигелёк приобрёл уютный, ухоженный вид. На книжный шкаф, как мечталось, денег не было, но на барахолке удалось по случаю купить этажерку. Она заняла в доме почётное место и начала постепенно заполняться книгами. Мечты сбывались!
И с работой всё заладилось. Столовая школы комбайнёров занимала светлое, просторное помещение. Заведовал столовой седенький узбек Сафар-али, чёрные бусинки хитро поблёскивали в узких щёлочках глаз. Он был немногословен, и поэтому трудно было понять, что у него на уме.
– Не бойтесь, он не вредный, – шепнула Насте её помощница, шустрая, румяная татарочка с непривычным именем Фавзия. Несмотря на полноту, двигалась она удивительно легко, успевала и дело делать – ножи, кастрюли, тарелки так и мелькали в пухлых ручках, и поболтать, посплетничать. Язычок у неё был такой же острый, как нож в руках. Настя быстро подружилась и с Сафар-али, и с Фавзиёй, непривычным было только то, что называли они её уважительно Настасьей Павловной. В первый раз она даже не сразу поняла, что это к ней обращаются. До сих пор её называли только Настей. Она и чувствовала себя просто Настей. И вдруг – Павловна… Вот уже и Павловна…
Ближе к обеду столовую заполняли учащиеся школы комбайнёров, шумные, весёлые, нетерпеливые ребята. Насте нравилось быть среди молодёжи, она словно заряжалась от них энергией, молодостью, оптимизмом. Особенно симпатичен был ей один черноглазый парнишка, чем-то напоминающий её Гешу, каким он был в пору жениховства. И он норовил перекинуться с Настей шуткой. Но как-то раз она услышала за спиной фразу, брошенную кем-то этому парнишке:
– Ты что, к Палне клинья подбиваешь? Она же старая!
Настю словно кипятком ошпарило. Когда поток посетителей схлынул, ушла в подсобку, подошла к треснувшему зеркалу. Придирчиво разглядывала своё отражение. Лицо молодое, гладкое, только сеточка мелких морщинок вокруг глаз, если приглядеться. И седины пока не много… почему же старая? Ведь ей всего-то тридцать шесть.
