Но и эта проблема решилась неожиданно легко. Стеша, посудомойка, предложила Насте поселиться у неё.
– Мы с матушкой тутока рядышком живем, места хватит, а лишняя копейка не помешает. Да я недорого возьму. Опять же, где по хозяйству поможешь…, на работу спозаранок вдвоём веселей бежать.
В тот же день Настя собрала пожитки и попрощалась с Верой Ивановной и с её дочками. Обнялись расставаясь.
– Ну, что ж, с богом, дорогая! Нам тебя будет не хватать, Настюша. С кем теперь вечерять за книжкой буду? А в деревне-то как бабы наши расстроятся! Портниха уехала. Ты уж нас не забывай, навещай хоть изредка. А это тебе от меня на память, – учительница протянула ей книгу. На обложке значилось «С. Есенин. Собрание стихотворений».
Работы на кухне хватало, воспитанников в детдоме было более двухсот. Настя старалась всё успеть, день-деньской на ногах, детей своих видела только в столовой, да зато каждый день. Где лишнюю булочку сунет, где компота добавки нальёт, об учёбе спросит, мимоходом по головке погладит, к себе прижмёт – вот и радость. Вечером, после ужина, возвращалась в Стешин дом уставшая. А там её ждали домашние дела, как-то так само получилось, что большая их часть легла на её плечи. И уж Стеша по-хозяйски покрикивала, ежели что не по её. На работе тихая и услужливая, дома она преображалась в ворчливую и жадную тётку. Настя терпела и только с грустью вспоминала уютные вечера над книгой в доме Веры Ивановны.
Меж тем весна брызнула свежей зеленью молодых листочков, закружила головы острым запахом тополиных почек, из поселкового парка потянуло тонким ароматом черёмухи. Собственно то, что местные жители гордо именовали парком, на самом деле было довольно запущенным, заросшим сквером. Из развлечений в парке была деревянная эстрада, где по праздникам играл духовой оркестр пожарной дружины, да парашютная вышка Осоавиахима – высоченное сооружение. Прыжки с вышки с парашютом были модным развлечением среди спортивной молодёжи.
Нина, Лиза, Васса и Нюра, как обычно, весёлой гурьбой возвращались из школы. Идти было недалеко, достаточно пересечь парк, перейти дорогу – и вот он, детский дом. Около парашютной вышки стояла, задрав головы, безмолвная толпа. Лиза ойкнула, дёрнула сестру за рукав, показывая вверх. Нина глянула, и сердечко замерло в груди. На самом верху по длинной балке, к которой крепился парашют, раскинув руки, медленно шёл Вовка Проскуряков. Вот он дошёл до конца стрелы, остановился. Дальше ему необходимо повернуться. Но как?! «Сейчас сорвётся…» – выдохнул кто-то в толпе. Сестры зажмурились, вцепившись друг в друга. Время, казалось, остановилось, медленно текли секунды. По толпе пронёсся вздох облегчения. Девочки осторожно открыли глаза, Вовка уже шёл обратно к площадке вышки. Еще несколько бесконечных минут, и вот он ухватился рукой за ограждение, спрыгнул на площадку. Толпа выдохнула.
