Кар опустил лампу. Сердце гулко билось.
– Бенджи? – прошептала Лидия. Она присела рядом с собакой. Тяжело и часто дыша, Бенджи лежал на боку, глаза смотрели в никуда. На его лапе алели две ужасные раны, из которых сочилась кровь.
Мистер Стрикхэм со стуком захлопнул крышку вентиляционного отверстия. Когда в переднюю вбежала его жена, он уже закручивал винты, удерживавшие крышку.
– Что происходит? – спросила она тонким голосом. Ее взгляд остановился сначала на осколках лампы, затем на Лидии с Бенджи и наконец на Каре.
– Здесь была змея, – ответил мистер Стрикхэм. – Я никогда таких не видел. Откуда она взялась?
Миссис Стрикхэм пристально посмотрела на Кара, словно он был во всем виноват, затем подошла к Лидии.
– Его укусили? – спросила она.
Слезы струились по щекам Лидии. Она кивнула, продолжая укачивать свою собаку.
– Он еле дышит!
Кар видел, как дрожало и дергалось тело пса, а затем оно вдруг обмякло у Лидии на коленях. Большие глаза Бенджи были по-прежнему открыты, но свет в них погас.
– Бенджи, – прошептала Лидия.
Миссис Стрикхэм положила руку дочери на плечо.
– Мне очень жаль, родная, – сказала она.
– Нет! – крикнула Лидия. – Позовите врача!
Миссис Стрикхэм обняла ее, тело Бенджи безжизненно лежало на коленях у девочки.
– Он умер, – сказала она, обнимая плачущую дочь. – Он умер.
Кар беспомощно стоял рядом.
Мистер Стрикхэм прижимал руку ко лбу, словно был не в силах поверить в происходящее. Наконец, взглянув на Кара, он указал на дверь:
– Прошу прощения, но мы должны побыть одни.
Кар кивнул, оглушенный воцарившейся тишиной. Раньше в парке он видел только ужей – Хмур говорил, что они очень вкусные, – но никогда и нигде в Блэкстоуне не видел он таких больших и таких ядовитых змей. Он тоже хотел утешить Лидию, но мистер Стрикхэм уже подталкивал его к выходу.
– Спасибо за ужин, – пробормотал Кар, поднимая свои ботинки. – Если я что-то могу для вас…
Дверь за ним закрылась.
Хмур и Визг ждали у машины.
– Мы пытались предупредить тебя, – сказал Визг. – Мы видели, как змея проползла через водоотвод.
– Но от нас она не ушла, – заметил Хмур. – Смотри!
Он дернул клювом, указав на землю рядом с машиной. Змея лежала изогнутая в виде буквы s, безжизненная, кровь вытекла из ее тела.
Слишком поздно для Бенджи.
Кар отвернулся от мертвой змеи и медленно пошел по тропинке прочь от воронов. Он продолжал размышлять.
– Эй, ты куда собрался? – возмущенно поинтересовался Хмур.
Змея проникла в дом через водоотвод. Значит, кто-то должен был запустить ее туда. Вдруг он услышал быстро удаляющиеся шаги. Кар бросился к дороге, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Его глаза быстро привыкли к темноте, и вскоре он увидел, что кто-то бежит по улице прочь от дома Лидии. Высокая темная фигура. Кар похолодел.
