— Да? — заинтересовалась Эйс. — Ты с ним встречался? Ах да, он же не настоящий.
— Если кто-то не настоящий, это ещё не значит, что с ним нельзя повстречаться, — с лукавой улыбкой пробормотал Доктор.
Он продолжал идти, а Эйс на мгновение задержалась.
— Ага, — сказала она и пошла за ним.
Они вышли на хребет, с которого было видно деревню, и Доктор кивнул. Вокруг центральной лужайки сгрудились крытые соломой дома. Чуть в стороне была кузница, а таверна гостеприимно сияла и гудела голосами.
— Челдон Боннифейс. Норфолк. Англия. Земля. Середина девятнадцатого века, судя по домам. Хм, нужно быть осторожнее.
— Осторожнее? Почему?
— Потому что тут могу быть я. Я несколько раз бывал в этой деревне.
Эйс нахмурилась, представив двух Докторов в одном месте.
— Это было бы так плохо?
— Это потенциальная катастрофа. Совпадений не бывает. Нет, мне кажется, что сегодня совсем другая игра, — внезапно, словно решив, что рассказал слишком много, он сменил тему: — Ты знаешь происхождение слова «Эйс»[2]?
Они начали спускаться с холма.
— Нет.
— Из латыни, это мера веса.
— Спасибо, Профессор.
— Французы этим словом называли пилота, сбившего десять вражеских самолётов.
Они продолжали этот разговор до тех пор, пока не дошли до таверны, рядом с которой в конюшне были оставлены лошади. Над входом, качаясь, скрипела вывеска «Чёрный Лебедь».
— И, конечно же, есть ещё выражение «to bate an ace».
— Что оно означает?
— Оно означает «давать противнику начальное преимущество». Чтобы казаться равным.
— Значит, оно не связано с тем, чтобы использовать «эйс» как приманку?
— Вовсе нет. После вас, — он жестом предложил ей зайти в таверну.
Вначале она услышала шум. Хозяин таверны, большой коренастый мужчина с кустистыми бакенбардами и румяным лицом, пытался пробраться к столу, неся на подносе кружки с пенящимся пивом. Вокруг него было полно людей, развесёлых жителей деревни, странников во всё ещё заснеженных сапогах, музыкантов и нищих, все они громко и весело распевали рождественские песни.
Эйс захотелось присоединиться. И тут она поняла, что это может быть не так просто. В прошлом веке её лосины не будут писком моды. Не придётся ли ей весь вечер отбиваться от пьяных мужиков?
— Не переживай, — сказал Доктор, закрывая за собой дверь. — Никто не заметит.
Он протиснулся к барной стойке и обратился к толстой женщине, разливавшей по кружкам горячую медовуху.
— Марта! Который сейчас час?
Женщина подняла взгляд и рассмеялась:
— Доктор! Мы столько лет вас не видели! Но вы всегда задаёте этот вопрос! Только что пробило десять часов, сегодня сочельник!
