Горе Марии было глубоким и безутешным… И вот вновь она ждет весточки. Сердце на части разрывается. Живы ли отец с Борисом? Гонец ничего толком не поведал, одно только и услышал в Нижнем Новгороде: возвращаются!
Всё прояснилось спустя две недели. В Ростов прибыл изнеможенный, похудевший Борис Василькович, его ближний боярин Неждан Иванович Корзун и десяток дружинников под началом боярина Славуты Завьяла.
Мария глянула в измученный глаза сына и тот опустил голову.
- Что?.. Что с моим отцом, Борис?
- Погубили, изверги.
* * *
В Орду хан Батый вызвал многих русских князей, но ни одного из них не допустил во дворец. Томил, унижал, через своих слуг говорил о своей большой занятости.
Князья ожидали ханского приема по несколько месяцев, а случалось и по два года. Такого оскорбления князья, если им доводилось выезжать в Неметчину>10, ни в одном царстве, ни в одном государстве не имели.
Кончалось терпение, таяла мзда, а «покоритель земель» забавлялся шумными увеселительными достарханами>11 и охотой.
Михайла Черниговский негодовал:
- Довольно срам терпеть, князья! Батый обращается с нами, как с рабами. Плюнуть на хана – и домой!
- Ныне о доме забудь, Михайла Всеволодович. Ордынцы нас, как волков обложили, никому не уйти. Попадешься в татарские руки – натерпишься муки. Охолонь, князь, и жди своего часа, - норовил урезонить Михайлу Всеволодовича ближний боярин Федор Андреевич.
Когда пошел пятый месяц хан Батый наконец-то начал допускать до себя «неверных» гяуров>12. По одному в день. Но прежде всего каждый князь должен был пройти через обряд «очищения». Перед дворцом разжигали два костра, втыкали подле них два копья с конскими хвостами и натягивали на концы копий волосяной аркан. Каждый князь, низко согнувшись под арканом, должен пройти между двух огней, а затем поклониться исламскому богу, что по мнению татар очищает душу и убивает всякие злые мысли.
- Противно, - молвил юный Борис Василькович, когда пришла его очередь - идти к Батыю. – Не хочу!
Михайла Всеволодович положил свою тяжелую руку на плечо внука.
- А ты через не могу. Надо, Борис Василькович. Тебе еще жить да жить. Настанет время - и ты отомстишь ордынцам за свой позор. Ступай через поганое чистилище. Ступай, внук, и запомни, что я тебе сказал.
И Борис послушался, твердо, по-мужски, высказав:
- Я исполню твою волю, дед, и непременно отомщу безбожным татарам..
- Вот то слова мужа.
Хан Батый долго рассматривал юного князя. Не по годам рослый, русокудрый, с живыми, умными глазами.
