— Здравствуйте, Геннадий Алексеевич, — поднялся он со ступенек.
— Доброе утро. Вам-то чего не спится — курортникам?
— Солнце разбудило. Река позвала. Да и наряд на работу получить надо, — не поддержал иронического разговора Петр Иванович.
— Что ж, идемте в контору.
И они зашагали рядом. Тишина деревенского утра расступалась перед ними. Директор совхоза держал кепку в руке, подставляя солнцу и ветерку молодой буйный чуб. Петр Иванович тоже держал шляпу в руке, серебрясь на солнышке седыми висками.
Впереди показалась полузавалившаяся хатенка Марфы-монашки. Вышла во двор какая-то бабка. Петр Иванович не узнал в ней некогда знакомую ему набожную женщину. Она высыпала из подола черной юбки корм курам и, не отряхнув ни юбки, ни рук, села на изрубленную, почерневшую от времени колоду. Куры суетились вокруг, выковыривали крошки корма из провисшего до земли подола, выщипывали из трещин в ладонях. Руки у нее были черные, как земля, и сама она для кур была как земля. Но глаза, все еще живые, некогда темные, а сейчас слегка выцветшие, как юбка, как низко надвинутый на лоб темный платок, смотрели пристально и цепко.
— Здорово, Марфа Никитична, — задержался у плетня директор. — Как живешь-можешь?
— Живу, — ответила старуха. — Все живут, и я живу. Если дождями не смоет, еще поживу.
— Овраг починим, — громко пообещал директор. — Овраг твой и нашу совхозную землю пожирает. Будем укреплять — и твой огород подопрем. Поняла?
Но бабка его плохо слушала. Она вглядывалась в Петра Ивановича.
— Здравствуйте, Марфа Никитична, — вежливо кивнул Петр Иванович.'
— Громче. Она в последние годы совсем оглохла, — нормальным голосом посоветовал директор и объяснил громко: — Это Петр Иванович Звонарев. Ребят из города на картошку привез.
На лице Марфы-монашки не отразилось ничего. Все так же были скучны и цепки глаза, все так же по-монашески смиренно надвинут на лоб черный платок.
— Может, и Звонарев, — наконец сказала она. — Много на своем веку фамилий слыхала. Давно живу.
— Неприветлива ты у нас, Никитична. Шефы к нам приехали. Сейчас — раз, два — и всю картошку уберут. Ну ладно, бывай.
— До свиданья, — не глядя на старуху, кивнул Петр Иванович.
— Так и остался хромой. Не помогли, видать, тебе в городе, — неожиданно проговорила старуха им в спину.
— Что это она? — остановился директор и посмотрел назад.
Марфа-монашка сидела на колоде и смотрела себе под ноги, словно не она только что сильным скрипучим голосом сказала неожиданные слова и заставила обернуться обоих мужчин.
