– Но ведь я…
– А сегодня за обедом – Тедди из кожи вон лезет, чтобы нас повеселить, сыплет шутками, а ты сидишь с каменной рожей. Господи! Бывают же такие…
Они прошли мимо: первый – рослый, самоуверенный, с мягкими кошачьими повадками, второй – уже сломленный, угнетенный, потерянный. У Керка по шее и спине побежали мурашки. Он невольно стиснул зубы и зажмурился.
– А после обеда. Ты сам-то понимаешь, как облажался?
– Да что я такого сделал, что я такого сделал?
– Ты…
– А ну заткнись! – выкрикнул Керк.
Мир оцепенел. Остановились и двое незнакомцев. Самоуверенного так и развернуло, будто в него угодила пуля. Невысокий застыл на месте, а потом медленно поднял голову, и в его глазах мелькнуло отчаяние, смешанное с любопытством и облегчением.
– Что? – взревел парень в невидимой маске.
У Керка сами собой зашевелились губы, и он, не отдавая себе в этом отчета, повторил:
– Сказано тебе: заткнись.
– А ты кто такой, баклан? – заорал первый.
– Я никто, но это не твое дело!
«А дальше что?» – спросил себя Керк. Ответ подсказало лицо невысокого паренька. На нем отразился проблеск надежды на чудо и на спасение.
– Слушай внимательно, – сказал ему Керк. – Сейчас ты пойдешь со мной.
– Что? – растерялся второй.
– На что тебе сдался этот хам? – продолжал Керк. – Не нужен он тебе. Пошли. Со мной тебе будет лучше. Для начала я просто оставлю тебя в покое. А там видно будет, договорились? Ну? Он или я?
Второй парень, раздираемый сомнениями, переводил взгляд со своего партнера на Керка, а потом на землю, не решаясь сделать выбор.
– Послушай, – заговорил первый, и его маска начала таять. – Разве ты…
– Нет. – Керк протянул руку, чтобы тронуть второго парня за локоть. – Тебя ждет свобода. Это же здорово, правда? Ну-ка, прочь с дороги. А ты иди за мной.
Он решительно вклинился между ними, оттер второго паренька и повел его прочь.
– По какому праву? – Первый был поражен.
– Да пошел ты! – прокричал в ответ Керк.
Он быстро увел своего пленника за угол, провожаемый криками пострадавшей или, точнее сказать, потерпевшей стороны.
– Не останавливайся, – приказал Керк.
– Я не останавливаюсь.
– Не оглядывайся.
– Ни за что.
– Шевели ногами.
– Бегу.
– Молодец.
На следующем углу они перевели дух и оглядели друг друга.
– Вы кто? – спросил паренек.
– Надо думать, твой спаситель.
– Зачем вы это сделали?
– Сам не знаю. Так уж получилось. Не стерпел.
– Как вас зовут?
– Керк. Джозеф Керк.
– А меня – Уилли-Боб.
– Надо же! У тебя на лбу написано – Уилли-Боб.
