- Клянусь! - сказал Ратибор и поцеловал висевший на груди родовой талисман, Ведьма удовлетворенно кивнула и принялась рассказывать.
- Вся ее сила в красоте и глазах. Любой заезжий витязь, увидев такую красавицу, тотчас теряет голову и сам идет на смерть. А для тех, кто предупрежден, кто жаждет отомстить, как ты, припасены ее чудесные глаза. Взглянешь в них и пропадешь. Сначала она лишит тебя воли, и ты полюбишь ее, потом выпьет твою любовь, а с ней заодно и разум. И нет тебя... Такова Млава. Промедлишь миг, потеряешь жизнь. Не подойдя, не сможешь убить. А приблизишься, погибнешь.
- А если подстрелить ее из лука?
- Она никогда не покидает терема.
- Тогда я подстрелю ее в окне.
- Вряд ли тебе это удастся, царевич. Она чувствует мужчину за несколько верст.
- Тогда я возьму с собой женщину, которая убьет ее.
Закрыв глаза, ведьма покачала головой.
- Не тешь себя пустыми надеждами, ничего из этого не выйдет. Демон - не лесной олень. Неужели ты думаешь, Млава прожила бы столько, если бы ее было так просто убить?.. Не-ет! Единственный способ - рискнуть своей жизнью. Единственный!
- А чтобы ты не погиб наверняка, я дам тебе этот камень, - ведьма отцепила от ожерелья подвеску с изумрудом и протянула Ратибору.
Ладонь, в которую он лег, озарилась зеленым светом.
- Келагаст охранит тебя в минуту опасности, когда ты не в силах будешь попросить об этом, и исполнит любой приказ: убьет, укроет, укажет, сделает все.
Царевич кивнул, зачарованно глядя на магический кристалл. Видя, что он плохо слушает ее, ведьма сердито хлопнула Ратибора по плечу.
- Слушай, а то никакой камень не поможет. И не воображай, что с ним ты сможешь легко одолеть Млаву. Против Млавы он бессилен. Как только увидишь ее, бери меч и рази, что есть силы. Не гляди долго и не вступай в разговоры, иначе погибнешь. Защитить ее некому, с ней только одна служанка - такая же старая ведьма, как я. Но она тебе не страшна даже и без Келагаста.
- Но если не убьешь!.. - Глаза колдуньи расширились и застыли. Взгляд их уперся во что-то только ей одной видимое в темноте. - Пеняй на себя. Тебя ожидает незавидная участь. Она полюбит тебя и будет преследовать до тех пор, пока не добьется своего: настигнет и, заключив в объятья, поцелует. Ты превратишься в жалкого дурачка и вскоре умрешь. Такова любовь демона.
- А что станет с ней?
- С ней?.. Она тоже умрет, но не как ты, а от старости. Таково заклятье. Если Млава полюбит и не сможет погубить, исполнив свое предназначенье в последний раз, - ведьма нацелила желтый коготь в грудь царевичу, - она превратится в смертную женщину и проживет ровно столько, сколько отмерено богами человеку.
