Ратибор говорил тихо, не повышая голоса, но протянутая к колдунье рука заметно дрожала. Затем вдруг обмяк, вскипевшая ярость спряталась внутрь, только лицо жестоко застыло в невысказанном горе и ненависть крепко сжала пальцы на рукояти меча.
Скрестив руки на груди, ведьма наблюдала за царевичем. Когда он овладел собой, заговорила.
- Зря горячишься, молодец! Зря! Поверь, биться с демоном нелегкое дело. Ее чары свели с ума не одного витязя...
- Такая уродина может свести с ума только Дурака! - презрительно скривив губы, перебил ее царевич и передернул плечами. Его кольчуга тускло блеснула разноцветными искрами в отсветах пламени.
- Млава не уродина, - покачала головой ведьма. - Ошибаешься. Совсем не уродина. Любая баба отдаст свою душу в обмен на ее лицо и тело.
- Видел я, какая она красавица! - фыркнул царевич, махнув рукой в сторону котла, в котором еще плавал волшебный диск. - Уж такая красавица...
- Что ты знаешь, мальчишка! Замолчи лучше!
Некоторое время колдунья сердито сопела, исподлобья глядя на Ратибора. Затем, уепокоившись, продолжила:
- Млава прекрасна! Среди людей такие женщины и раз в сто лет не родятся. Иначе, как же твой брат?
- Ярополк был чересчур легкомыслен и доверчив, - не желая отступать, буркнул царевич, - она его околдовала!
- Да уж, ей попадались и поумнее и похитрее. Сиди, сиди! - махнула рукой на оскорбленно вскинувшегося Ратибора ведьма.
- Так вот знай. В волшебном зеркале каждый не таков, каким родится на свет. Оно показывает суть, а не внешность. Любой писаный красавец, попавший в его магическую сферу, может предстать мерзким уродом, а урод - красавцем. Поэтому твои смешки глупы. Млава - красавица, запомни это! Да, впрочем, ты и сам скоро убедишься, потому что вижу, тебя не отговорить. Что ж... это похвально... Редко встретишь среди братьев, да еще царского рода, такую преданную любовь. Да и долг обязывает меня помочь.
Она потянула висевшее на груди ожерелье, и змеиные черепа и волчьи клыки переползли за спину, а на месте их засверкал большой зеленый камень. Впитав и преломив множеством граней свет рыжего пламени, он пустил по стенам десятки маленьких зеленых пятен, задрожавших и заплясавших в такт движущимся в очаге языкам огня.
- Будь он со мной тогда, никакой костер не был бы страшен, - сказала ведьма, любовно погладив камень.
- Но только дай слово, что возьмешь клятву с брата, а ему накажешь взять с отца, не преследовать меня и не давать в обиду глупой черни. Чуть что, так бегут - дай, дай, помоги, а как собьются в кучу, так норовят отблагодарить костром.
