- Глупые россказни! Чушь! Какой дух?! - выкрикнул царевич. - Я в детстве сам облазил с братьями весь берег, все пещеры - ничего там нет, кроме воды и камней. Они просто боятся выходить в такую погоду! Возьми дружинников и заставь их!
- Не знаю, царевич, - слуга покорно, словно сам был повинен в случившемся, склонил голову. - Только на реку они не пойдут. Люди напуганы... предсказания жрецов, война, различные слухи... Плохо будет, если мы останемся без рыбы, впереди трудная зима, нужно кормить ратников...
Минуту Ратибор стоял неподвижно, затем с досадой ударил кулаком по изъеденному влагой и ветром камню и быстро зашагал внутрь дворца.
- Собери десяток воинов... Седлайте коней!.. Прихвати побольше факелов! - минуя многочисленные покои и палаты отрывисто бросал он спешившему за ним Ратше. - Я сам разберусь с этим духом! Я заставлю его замолчать навсегда! Вышибу его из этой пещеры, если только он там есть...
Вторя плеску волн, рыдали и вскрикивали струны диковинного инструмента. Казалось, неумелая рука ребенка терзает ради забавы арфу - дергает, тянет, рвет, но сила, с которой она исполняла свою дикую песню, была отнюдь не детской.
Ратибор обвел взглядом стоявших вокруг него людей, и презрительная усмешка оттянула уголок его рта - так поспешно спрятали они глаза.
- Факел и меч! - спокойно приказал он.
Несколько мгновений воины и слуги растерянно молчали, затем бросились к царевичу.
- Не ходите туда, господин наш, не ходите! Предками заклинаю! Там погибель! Не ходите! - запричитал верный Ратша, схватив Ратибора за край плаща, и все закричали следом за ним.
- Ну-у! - Ратибор яростно выбросил вперед руки, и люди разом смолкли в его ладонь послушно легла холодная рукоять меча.
Пламя заметалось на ветру, швыряясь искрами и обрывками дыма, и Ратибор исчез в узком отверстии входа.
И сразу же темнота и тишина отделили его от людей. На мгновенье царевич остановился - в голове скользнула трусливая мысль: может быть, все-таки вернуться - но тут же понял, что это уже невозможно. Долг и честь обязывали идти вперед, и он двинулся дальше.
Вскоре узкая горловина расширилась, скользкие холодные стены расступились, открывая глубокое мрачное подземелье. Слева со стороны реки в него проникал серый рассеянный свет. Черная студеная вода плескалась у самых ног, и, гулко отдаваясь в невидимых сводах, стонала арфа.
Подняв над головой факел, царевич огляделся по сторонам. Что-то смутно забелело справа в темной глубине грота. Сердце скакнуло и лихорадочно забилось в груди. Водя факелом над головой, царевич пытался разглядеть, что ждало его там впереди, но было слишком темно и далеко, и, ничего не разобрав, Ратибор осторожно стал пробираться вперед. Идти было трудно, ноги скользили на голых валунах, а песок и галька скрипели под каблуками, запечатлевая каждый его шаг.
