Мордасов выкарабкался из кресла и отскочил в сторону. Он был возмущен и испуган - уж не знаю, чего было больше.
- Ответьте мне на один вопрос, Мордасов, только отвечайте честно! - приказал Гамов, с усилием подавляя гнев. - Нам предстоит прорываться сквозь вражеское окружение, будут тяжелейшие бои. Согласны ли вы, что изъятие наград и отказ от дальнейших выдач сильно ослабит боевой дух корпуса? Да не дергайтесь, я задаю элементарный вопрос.
- Допускаю, что в смысле появления некоторого недовольства… - пробормотал Мордасов.
- Вот-вот, появится недовольство… Но недовольство ослабит боевой дух и уменьшит наши шансы победить в бою и вырваться к своим, так? Отвечайте, Мордасов!
Показное спокойствие Гамова после вспышки ярости обмануло Мордасова. Он вдруг перешел на крик:
- Да что вы пристаете? Боевой дух, прорыв из окружения!.. Есть законные и незаконные средства войны. Не требуйте привилегий, каких лишены все армии мира! Солдат сражается во имя любви к родине, а не ради разбойничьей наживы. Воюйте, как все!
- То есть погибайте в неравном бою, попадайте в плен, ждите в отчаянную минуту помощи, которая не придет. Ваша позиция ясна, Мордасов. Ее точное название - предательство!
- Вы не смеете, полковник Гамов!..
- Смею! Последний вопрос - и бог вас борони ответить лживо. Кто требует отвоеванные нами деньги? На какие нужды требует?
- На государственные нужды, вот на что!
- А разве спасение целого корпуса, разгром противника в бою не является важнейшей государственной нуждой?
- Не путайте божий дар с яичницей! Незаконное обогащение солдат и высшие цели страны! Маршал Комлин приказал мне: умри, но без денег не возвращайся!
- Сам маршал?.. Дилемма ясна: вы либо умираете, либо возвращаетесь с деньгами. Ваш ответ меня удовлетворяет.
- А меня нет! - вдруг вмешался в спор Пеано. Он стал страшен, убрав с лица неизменную улыбку - впервые выглядел воистину тем, кем реально был, а не кем приучал себя казаться. - Я скажу, на что пойдут отобранные у нас деньги. Они давно уже списаны в государственный убыток. И сейчас, бесконтрольные, умножат богатство достойных людей. У жены маршала великолепный набор изумрудов, она говорит, что если его немного пополнить, то будет лучшая в мире коллекция зеленых камней. А моя дорогая тетка, жена моего дорогого…
- Не смейте! - закричал Мордасов. - Я не позволю хулу!.. Нет, тысячекратно прав ваш дядя, ах, как он знает вас! Как предупреждал!
- Предупреждал? Очень интересно! А о чем предупреждал?
