Адмирал Иакино немного приободрился, получив все эти заверения, хотя до конца так и не поверил в их надежность. Кроме того, он сомневался в практическом значении операции, которая должна была серьезно сократить и без того небогатые запасы нефти в хранилищах итальянского флота. Сам адмирал вышел из Неаполя вечером 26 марта. Он поднял флаг на новом линкоре «Витторио Венето». Утром следующего дня он прошел через Мессинский пролив в сопровождении 4 эсминцев прикрытия. Впереди линкора шла 3-я дивизия крейсеров — «Триесте», «Тренто», «Больцано» — в сопровождении эсминцев. Из Таранто вышла 1-я дивизия — крейсера «Зара», «Пола», «Фиуме», а из Бриндизи вышла 8-я дивизия — крейсера «Абруцци» и «Гарибальди». Все эти отряды должны были встретиться в 60 милях восточнее Аугусты. После этого объединенная эскадра должна была выйти к острову Гавдос, находящемуся у южного берега Крита.
Сомнения Иакино в эффективности обещанного взаимодействия окрепли в первый же день операции. 27 марта не появился ни один самолет X авиакорпуса для проведения запланированных учений. Зато прилетела британская летающая лодка «Сандерленд», которая долгое время следила за итальянской эскадрой. Хотя в ее сообщении, которое перехватили и расшифровали итальянцы, говорилось только об одной дивизии крейсеров, Иакино понял, что с этого момента надежды на внезапность больше не существует.
Донесение летающей лодки в штабе Средиземноморского флота в Александрии поняли правильно. Увеличившаяся активность вражеской авиации уже заставила предположить, что готовится какая-то операция итальянского флота. Под прикрытием темноты вечером Средиземноморский флот выскользнул в море. «Уорспайт», «Барэм», «Вэлиант», «Формидебл» и эсминцы должны были помешать противнику выйти на морские коммуникации, ведущие в Грецию. Для этого им предстояло выйти в точку немного южнее острова Гавдос, куда направлялся и «Витторио Венето». Вице-адмирал Придхэм-Уиппел, который вместе с крейсерами «Орион», «Аякс», «Перт», «Глостер» и 4 эсминцами действовал в Эгейском море, получил приказ на рассвете 28 марта находиться в точке рандеву юго-западнее Гавдоса.
Таким образом, в течение ночи 27–28 марта два флота мчались навстречу друг другу. Столкновение было неизбежно, и утром оно произошло. Детальное описание боя у мыса Матапан можно найти в других книгах (В нашем сборнике дан один из лучших вариантов.), и мы не будем повторяться. Достаточно сказать, что оправдались самые худшие опасения адмирала Иакино. Он не получил никакой поддержки со стороны германских и итальянских ВВС. Поэтому его корабли оказались совершенно беззащитными перед атаками бомбардировщиков КВВС и торпедоносцев «Формидебла». В то же время он не имел никакого представления о силах противника. К тому же и сам Иакино сделал грубую ошибку. Вечером 28 марта он получил 2 противоречивых сообщения. Разведывательный самолет передал, что линкоры Каннингхэма буквально висят на хвосте у итальянской эскадры, а служба радиоперехвата утверждала, что, по ее данным, англичане находятся в 170 милях позади. Иакино поверил второму сообщению. Днем крейсер «Пола» получил попадание авиаторпедой и потерял ход. Иакино отправил на помощь ему крейсера «Зара» и «Фиуме» вместе с 4 эсминцами. Не имея радаров, итальянцы ночью шли вслепую. Они натолкнулись на британские линкоры, и оба крейсера были буквально разнесены в щепки. Погибли также 2 эсминца. Поврежденный крейсер «Пола» был потоплен немного позднее. Линкор «Витторио Венето» тоже получил попадание авиаторпедой, но все-таки сумел уйти от гнавшихся за ним англичан.
