Но летчики не знали, что 2 обстоятельства облегчат им проведение атаки. Недавний шторм серьезно потрепал аэростаты заграждения. В эту ночь в воздухе находились только 27 баллонов. Вдобавок итальянцы не сумели полностью установить противоторпедные сети. Отчасти это было вызвано нехваткой самих сетей, отчасти нежеланием адмирала Кампиони слишком затруднять выход кораблей из гавани. Процедура разведения тяжелых и неуклюжих сетевых заграждений была слишком трудной, и адмирал просто приказал их не ставить. Он полагал, что Каннингхэм возвращается в Александрию, и намеревался утром выйти в море, чтобы обстрелять английскую передовую базу в бухте Суда на Крите.
11 ноября в 20.35 Кеннет Уильямсон взлетел во главе первой волны с палубы «Илластриеса». Через час в воздух поднялась вторая волна.
Мы не будем детально рассматривать операцию и описывать действия каждого самолета. Скажем лишь, что недолгие минуты атаки показались летчикам целой вечностью, когда они летели сквозь настоящую стену трассирующих снарядов и пуль. Достаточно упомянуть, что, когда улетел последний «Суордфиш», у итальянцев осталось только 2 линкора («Андрея Дориа» не получил повреждений, но в это время он еще ремонтировался и был небоеспособен.). «Литторио» получил попадания 3 торпед и вышел из строя на 6 месяцев. «Дуилио» получил 1 попадание и вышел из строя на 5 месяцев. «Кавур» получил только 1 попадание, однако он сел на дно, и до конца войны в строй не вошел. У итальянцев остались только «Витторио Венето» и «Чезаре».
Отважный командир ударной группы Кеннет Уильямсон был сбит и вместе со своим наблюдателем попал в плен. Экипаж второго сбитого самолета погиб. 12 ноября в 2.50 все уцелевшие самолеты сели на авианосец, хотя многие из них были изрешечены пулями и осколками.
Рассвет 12 ноября 1940 года в Таранто открыл новую эру. Эпоха господства линкора завершилась. В течение 5 месяцев линейные флоты воюющих держав караулили друг друга. Один флот не желал вступать в бой, второй не мог вынудить противника принять бой. Ни один из флотов не мог сказать, что господствует на море. Итальянцы не могли помешать англичанам доставлять снабжение на Мальту. Англичане не могли перерезать итальянские морские коммуникации, ведущие в Африку.
Теперь относительная сила линейных флотов изменилась в пользу англичан. У итальянцев остались только 2 линкора против 5, которые имел Каннингхэм. В своей автобиографии адмирал пишет: «Уничтожение половины итальянского линейного флота одним ударом оказало серьезное влияние на стратегическую ситуацию на Средиземном море». Но в таком выводе можно усомниться. Разумеется, эта успешная операция англичан нанесла сильнейший удар по моральному духу итальянцев. В то же время она приободрила англичан как на Средиземноморском театре, так и в самой Англии. Она также позволила Каннингхэму больше не рисковать, пытаясь навязать бой значительно более сильному флоту. Теперь он мог отослать 2 наиболее старых линкора, «Малайю» и «Рэмиллис», что в свою очередь облегчило нагрузку на эсминцы сопровождения.
