«Нашему флоту, кроме защиты перевозок в Ливию и Албанию, было предписано навязать бой вражеским морским силам, если это позволят благоприятные обстоятельства. В безответственных и некомпетентных политических кругах в середине сентября 1940 года начали появляться признаки все возрастающего нетерпения. Поэтому начальник Морского Генерального Штаба запросил директив у маршала Бадольо, начальника Генерального Штаба».
По мнению маршала, хотя и следовало принять бой в случае необходимости, чтобы достичь своих конечных целей, или чтобы помешать сделать это противнику, «концепция морского боя как самоцели была просто абсурдом». Такое мнение совпадало с тем, которого придерживались французы во время войн с Англией в XVIII веке.
С точки зрения морального состояния, откровенная трусость итальянцев воодушевляла англичан. Их уверенность в своих силах крепла каждый раз, когда итальянцы отказывались принимать бой. В результате англичане начали предпринимать попытки провести конвои на Мальту, хотя это казалось просто невозможным. С другой стороны, постоянное присутствие мощного итальянского флота, нависающего над мальтийскими маршрутами, едва не привело к голодной смерти гарнизона и капитуляции острова. Этот же флот серьезно мешал англичанам действовать на итальянских коммуникациях, ведущих в Африку. Что именно имело большее воздействие на ход морской войны на Средиземноморье, читатель увидит сам.
ГЛАВА 2
ТАРАНТО И ПОЗДНЕЕ
13 сентября 1940 года началось долгожданное итальянское наступление на египетско-ливийской границе. Командующий итальянской армией маршал Грациани не рвался наступать и двинулся вперед только по прямому приказу Муссолини. Поэтому наступление развивалось очень вяло. Армия генерала Уэйвелла значительно уступала противнику в живой силе и технике. Первый удар отразили мобильные авангарды, которые после этого отступили к главным силам, окопавшимся в районе порта Мерса-Матрух. Итальянцы продвинулись на 60 миль вглубь египетской территории, заняли Сиди-Баррани и остановились. Их наступательный пыл совершенно угас. В боях на суше наступило затишье.
Если не считать похода в центр Средиземного моря, чтобы встретить присланные подкрепления, в августе и сентябре Средиземноморский флот никаких крупных операций не проводил. Однако это не значит, что он бездельничал. Так как англичане не могли вести дальнюю разведку, проводить рейды к Мальте в надежде встретить противника, не имело смысла. Вместо этого корабли адмирала Каннингхэма занялись поддержкой приморского фланга армии. Они обстреляли порт Бардия, куда прибывали итальянские транспорты, а также различные береговые сооружения. Особенно тяжелые потери противник понес от мин и торпед авианосных самолетов. Мы уже рассказывали о действиях 813-й эскадрильи с «Игла». 22 августа 3 «Суордфиша» 824-й эскадрильи, базирующейся на берегу, добились блестящего успеха в порту Бомба. Их командир капитан морской пехоты Оливер Пэтч торпедировал и потопил подводную лодку «Ириде». Остальные самолеты потопили плавучую базу и серьезно повредили эсминец. «Ириде» готовилась к походу с секретным заданием, о котором мы поговорим позднее. Гибель этой лодки задержала операцию на целых 18 месяцев.
