Рядом с рыцарем вышагивал взад-вперед человек, являющий собой яркий пример самого настоящего пейзанина. Он был прямой противоположностью своего противника, словно их нарочно поставили рядом для того, чтобы наглядно показать окружающим, чем дворянин отличается от простолюдина. Маленький, но невероятно широкий, с торчащими в разные стороны соломенными волосами, в истертой до дыр когда-то дорогой камизе[8], которую, наверное, по крестьянскому обычаю снял с убитого или просто стащил. Нос репой, ручки короткие, пальцы толстые, покрыты рыжими волосами. «Знакомая порода, — вздохнул про себя помощник капитана. — Таких сейчас что во Франции, что в Бургундии много развелось». Пользуясь тем, что многие пустоши, а в особенности лесные вырубки, не перечислены в пожалованных грамотах благородных господ, вилланы, что поухватистее, самочинно захватывают ничейные земли и, выращивая богатый урожай, быстро, лет за пять-шесть, богатеют не хуже бургеров, при этом, по сути, оставаясь таким же неотесанным мужичьем.
— Как зовут? — подходя к враждующим сторонам, тихо спросил Понше у семенящего за ним савояра.
— Виллана? Кажется, Жак, — удивленно ответил тот. — А что, у вилланов бывают другие имена?
— Да не виллана, дурак! Как имя рыцаря?
Савояр ответил, и Понше приступил к переговорам.
— Благородный рыцарь, сир Робер де Мерлан! — начал он, стараясь смотреть на скандалиста как можно доброжелательнее.
При этих словах рыцарь прищурился и вскинул подбородок, а виллан остановился и по мерзкой крестьянской привычке выпучил глаза и раззявил рот.
— Мэтр, послушайте меня, мэтр, — дернул его сзади за рукав Гуго.
— Ради бога не беспокойтесь, уважаемый господин! — отбиваясь от бестолкового подчиненного, продолжил Понше. — Я прекрасно понимаю ваше возмущение, — он нахмурился в сторону виллана, — и сделаю все возможное, чтобы уладить недоразумение. Если вы соблаговолите добавить к той сумме, что заплатили за проезд, еще три ливра, то я постараюсь отыскать вам место в одном из палубных шатров, вместе с другими благородными рыцарями, которые совершают паломничество в Святую Землю.
— Я ценю ваш благородный порыв, уважаемый мэтр, — ответил насмешливо рыцарь, — но боюсь, что вы обратились несколько не по адресу.
— Робер де Мерлан — это я! — неожиданно взревел «яркий пример настоящего пейзанина». Только сейчас помощник капитана разглядел на боку коротышки меч в потертых кожаных ножнах.
В ту же секунду в воздухе просвистел рыжий кулак размером с проверочный камень из Палаты весов, и в левом ухе Понше раздался оглушительный звон. Помощнику капитана показалось, что его голова раскалывается на мелкие осколки, рассыпая, словно точильный камень, снопы веселых суетливых искр…
