Ахарро захлопнул книгу и поднялся на ноги.
— А у вас какую-нибудь одежду купить нельзя? — жалобно спросил я, вспоминая вьюгу, кружащуюся за дверью.
— Нет, парень, уж извини — все подотчетное. Но ты не переживай, впереди шагах в ста княжеская крепость — там, если ты им колечко покажешь, тебе все, что хочешь, выдадут.
Я остался один на один с кружкой отвара. А чего тянуть тогда, спрашивается, раз княжество начинается уже в сотне шагов?
Допив напиток, я глубоко вздохнул, собираясь с духом, а затем, кивнув на прощанье возящемуся около массивного очага воину, вышел в холод.
Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь — и тут же замер.
— Проклятье…
Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать — большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками — и никакого дна.
Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.
Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху солидными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.
Переведя взгляд ниже, я догадался — зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться — при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.
После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.
— Придумщики…
Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос — что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов — какая-то своя, непонятная логика.
В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше — и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.
Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…
Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.
