К 22 ноября 1943 года войска Юго-Западного фронта, которыми командовал генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин, захватили важный мостчерез реку Дон. Однако бой за город Калач был тяжелым. Главная проблема заключалась в том, что вокруг него немцами было выставлено очень много минных полей, на которых подрывались наши танки и пехота. Овладеть ситуацией помог стрелковый батальон Донского фронта. Его бойцам удалось обойти город с юго-запада по льду замершего Дона. Батальон ворвался в город и завязал упорные уличные бои. Это отвлекло внимание засевшего там вражеского гарнизона, что позволило войти в город войскам Юго-Западного фронта. В итоге, к 14 часам 22 ноября дня, город был взят. Через два часа механизированный корпус генерал-майора Кравченко соединился с корпусом генерала-лейтенанта Вольского[57]. Это произошло у хутора Советского. 24 ноября 16-й танковый корпус начал бой за один из самых ближних пунктов к Сталинграду – хутор Вертячий. Но опять танкистам помешало обилие немецких минных полей. Оценив ситуацию, командующий 65-й армией генерал-лейтенант П. И. Батов вызвал к себе командира дивизии полковника Митрофанова и командира отдельной танковой бригады полковника Якубовского[58]. Им было поручено захватить хутор Вертячий, наступая на него с запада, юга и севера. Для этого предстояло форсировать Дон.
Река Дон была естественной преградой, отрезавшей друг от друга различные соединения и подразделения наших войск. Но в том и заключается мастерство полководца, чтобы природные преграды и факторы заставить работать на себя, используя их как своих союзников – об этом говорил еще император Франкской империи Карл Великий в VIII веке н. э. Именно его заповедь предстояло воплотить в победную реальность войскам Юго-Западного фронта. В бою за хутор прославились братья Василий и Николай Орловские[59]. Василий был командиром экипажа одного из танков. Николай возглавил группу автоматчиков. Наши части стали обходить хутор с флангов. Николаю с группой своих бойцов предстояло сначала уничтожить минометную батарею противника. Они незаметно подкрались к ней и забросали расчет гранатами. Затем им удалось ворваться на южную окраину хутора и освободить ее от гитлеровцев. Вскоре подоспели и остальные подразделения. К утру хутор был взят. Помимо освобождения этого стратегически важного пункта, бойцам удалось освободить много пленных и местных жителей, которых хотели уморить голодом и расстрелять гитлеровцы. Теперь предстояло выгнать противника, осевшего по берегам Дона.
