- Да, папа. Было приятно получить столько внимания.
- Особенно от некоторых, а, дочь? - мистер Пемброук усмехнулся.
- Я... не понимаю, папа?
- Сегодня ты одержала по крайней мере две победы - неужели ты не знаешь об этом? Конечно, мы не можем рассмотреть предложение господина Сент-Джорджа, он слишком стар и не имеет титула, но лорд Хаксли...
Элинор ахнула:
- Папа, ты же не хочешь сказать, что лорд Хаксли сделал мне предложение?
- А почему бы и нет? В тебе есть именно то, что он ищет в жене. Конечно, он еще только наследник своего отца, но, в конечном итоге, он станет графом Лимингтона, а у Хаксли один из сильнейших талантов Прохвоста в стране.
- Но... но он едва знает меня!
- Именно поэтому я сказал ему, что не желаю думать о том, что ты заключила помолвку вскоре после прибытия в Лондон. Ты встретишься с ним на приемах, несколько раз, и я заверяю тебя, что он намерен сохранить твой интерес к нему. У него хорошие манеры, он не слишком стар...
- Почти вдвое старше меня, я отказываюсь от предложения!
- О, Элинор, ты ведешь себя глупо! - воскликнула миссис Пемброук. - Красивый, талантливый, богатый, титулованный, ты не можешь рассчитывать на лучшее. Я так рада за тебя, что заплачу!
Узел снова начал образовываться в желудке.
- Папа, ты сказал, что мне не придётся рассматривать предложение на моем первом выходе в свет.
- И ты не будешь. Я предполагаю, что лорд Хаксли официально не сделает тебе предложение, пока вы не встретитесь еще четыре или пять раз.
- Но как насчет... ты говорил, что хочешь, чтобы у меня было много предложений, чтобы ты мог их рассмотреть? - голова у нее начала болеть сильнее, как будто над ней захлопнулся невидимый капкан.
- Я не ожидал, что ты привлечешь внимание кого-то, кого можно назвать лордом Хаксли. Мы присоединимся к нему в театре через три ночи. Он сказал, что ты проявила интерес. Разве ты не видишь, как он заботится о том, что тебе понравится?
Узел в желудке сжался сильнее.
- Папа, я не... он проявил ненадлежащие ухаживания, и я убеждена, что он мне не может понравиться.
Мистер Пемброк махнул рукой:
- Нередко мужчины увлекаются в присутствии женщины, к которой они уже испытывают притяжение, - сказал он. - Ты молода и незнакома с мирскими путями. Не спеши.
- Папа, - в отчаянии воскликнула Элинор, - я не приму предложение лорда Хаксли.
Хорошее настроение мистера Пемброка исчезло.
- То, что я слышу от тебя, говорит, - сказал он, - о том, что ты отказываешься подчиняться моим пожеланиям.
