Невдалеке глухо хлопнула ракетница.
– Командир! Машина подготовлена, – тронул за плечо Ковачевича техник Сергей Перминов.
– Летим, Сергей, летим, – подхватил Ковачевич.
Один за одним оставшиеся самолеты 27 иап уходили в небо к ярко слепящему солнцу.
Вот уже больше недели, как остатки 27-го истребительного полка расположились на центральном аэродроме возле Мамаева кургана, заняв стоянки невернувшихся из боя соседей. Бои в воздухе шли каждый день. Делая по 7-9 вылетов, летчики эскадрильи старшего лейтенанта А. Ковачевича к вечеру еле стояли на ногах. И зачастую, не дожидаясь, когда подвезут ужин, засыпали на сене возле землянок, сморенные усталостью. А рядом с ними в тревожной ночи трудился затемненный большой город. Время от времени ухали взрывы, сигналили пароходы, взлетали вверх лучи прожекторов, ярко втыкаясь в черную южную ночь. На исходе был август…
…Наступило 23-е число. С утра посты ВНОС оповестили о том, что к городу с разных сторон приближаются большие группы самолетов противника. И хотя небо было безоблачным и яркое солнце издалека подсвечивало плывущие в вышине самолеты, подсчитать их точно не удалось. Волна за волной они подходили к городу, обрушивая на него свой смертоносный груз. Внизу все покрылось разрывами.
Вместе с другими летчиками, поднятыми со всех аэродромов под Сталинградом, Ковачевич, Чуйкин, Чиликин, Билюкин… врубились в строй «юнкерсов», поливая их огнем. Вот от чьей-то очереди задымил «юнкерс-88», второй, взорвавшись в воздухе на собственных бомбах, разогнал в стороны идущих рядом, третий, войдя в пике, так и не вышел из него. Подбитый зенитчиками, он врезался в землю невдалеке от огромных баков нефтехранилищ, добавив еще одну частицу пламени в бушующее море огня. Один за другим с воем пикировали бомбардировщики. Над ними, как осы, носились истребители противника. Самолеты были справа, слева, сверху, снизу. Проскочив после первой атаки строй вражеских бомбардировщиков, А. Ковачевич вместе с ведомым стремительно ушел вверх и, набрав высоту, с переворотом вновь ринулся на противника. В следующей волне воздушной армады шли новейшие двухмоторные Хе-111. Стрелок одного из них, заметив атаку, открыл беспорядочный огонь с дальней дистанции, стараясь не подпустить истребителей, но, сраженный меткой очередью, замолчал, обвиснув на турели. Второй очередью А. Ковачевич прошил правый мотор самолета противника, ясно видя, как трасса буквально вспорола капот двигателя, «хейнкель» задымил, но с курса не свернул, и тогда летчик дал очередь по кабине бомбардировщика. «Нырнув» вниз, «хейнкель» медленно стал переворачиваться на спину. Смотреть, куда он завалится, у советских летчиков не было времени. Сверху в атаку заходила четверка Ме-109.
