— Проклятье!
Злость не утихала. Как они смеют так радоваться смерти Такалама? Его прах ещё и улечься не успел, а Тавар и Чинуш уже готовы втоптать его имя в грязь. Нико ударил кулаком по столу с такой силой, что взволновалась фруктовая вода в графине. Часть её выплеснулась на мозаичную столешницу. Запахло мускатом и мёдом. Розовая лужица медленно вытянулась и поползла к краю.
— Лучший ученик! Я покажу тебе, кто тут лучший ученик!
Нико торопливо оделся, нацепил пояс, подхватил кинжалы и выскочил из комнаты. В коридоре мирно сопел десяток стражников. Пахло чем-то сладким. Юноша затаил дыхание и побежал. Чинуш наверняка использовал ядовитое благовоние.
Снаружи было пустынно и тихо. В завесе духоты нет-нет и появлялись нотки утренней прохлады. Террасу увивали лозы камписа и винограда. Мозаика листьев рябила под влажным дыханием бриза. Вдалеке журчали фонтаны.
Чинуш был здесь не один. Грудь сдавило от плохого предчувствия. На скулах заиграли желваки. Ладони вспотели.
— Мышонок наконец соизволил выглянуть из норки! Это повод для большой тренировки.
— Обратись пеплом, Тавар! Я не в настроении!
— Убийцам плевать на ваше настроение, мой господин, — ответил учитель, прищурив карие глаза, в полумраке казавшиеся смоляными.
Как и всегда его тёмные одежды навевали мысли о чём-то неприятном и мрачном, вроде затмения. Каждая деталь мастера ножей — идеально подогнанный наряд без единой складки и пятнышка, ровно обрезанные усы и борода, гладкие волосы, собранные на затылке в чёрный, лоснящийся хвост, вычищенные ногти и глянец сапог — говорили о нём, как о человеке в высшей степени педантичном и привыкшем просчитывать всё на сто шагов вперёд. Тавар был настолько аккуратен в работе, что ни разу ещё его жертва не успела закричать перед смертью. Внутри Нико при виде мастера ножей поднималась волна страха, и мигом обострялись все чувства. Тавар, словно тарантул, подбирался неслышно и нападал неожиданно, в самый неподходящий момент, следуя приказу Седьмого. Даже во дворце Нико не чувствовал себя в безопасности и старался всегда оставаться начеку. Это было частью его обучения.
— И это всё, что вы подготовили для поединка? Самоуверенность убивает, мой господин. — Глаза Тавара сузились до щёлок. — Вы позволяете себе подобную беспечность из-за смерти какого-то порченого старика?
Нико промолчал. Ярость лучше использовать по-другому.
Тавар ненавидел ошибки ученика. Он замечал их сразу. По выражению лица, дёрганным движениям, сбитому дыханию. И тогда мастер ножей становился беспощаден. Нико вспомнил, как однажды забыл проверить сигнальные колокольчики на окнах. Тавар, пробравшись в комнату ночью, чуть не задушил его за эту оплошность. След на шее потом держался недели две, а глаза так налились краснотой, что даже в зеркало смотреться было страшно. Урок мастера ножей подарил Нико месяцы кошмаров и волны мурашек по телу от одного вида учителя.
