— Действенно, — хмыкнул Такалам, внутренне ёжась от представления затёкшей за ворот ледяной воды.
Нико снял промокшую рубаху и вытер ей шею.
— Хорошо, тогда дай мне ещё одну подсказку.
— Ты исчерпал подсказки. Признай, что не готов.
— Сожги тебя затмение! — выпалил Нико, швыряя рубаху на пол. — Просто сиди и смотри, как я его найду!
— Чи! Чи! Старррик. Чиу! Чиу! Фьють-фьють, чирррррк, — заволновалась птица, раскачиваясь из стороны в сторону.
Такалам рассмеялся про себя. Ему показалось, попугай передразнивает самоуверенного мальчишку. Но улыбку пришлось сдержать: ученик вспыльчив и скор на обиды.
Нико достал из-за пояса кусочки шёлка. Опустился на колени возле лампы, разложил лоскутки в правильном порядке и стал всматриваться. Зоркий взгляд скользил от одного рисунка к другому. Слово за словом Нико перечитывал загадки, пытаясь найти упущенный намёк, неверную трактовку или фразу-ловушку.
Такалам с интересом наблюдал, считая в уме сначала до двадцати, а после до сотни. Терпение Нико таяло, как жарким утром растворяется в лучах солнца туман. Прималь хотел угадать, когда ученик снова попросит помощи. Старик задержал дыхание и закрыл глаза. В мерном плеске воды слабой пульсацией проступал ритм. Внутренний слух прималя уловил сердцебиение ученика. Все ещё неспокойное, оно продолжало ускоряться.
На исходе третьей минуты лицо юноши почернело.
«Сейчас», — подумал Такалам, оборвав счёт на ста семидесяти пяти.
— Что ты ухмыляешься? — взъелся Нико, — Нравится смотреть, как я мучаюсь? Давно пора дать мне подсказку!
— И зачем же? Если устал, займись чем-то другим. Сходи и примерь свадебный наряд, к примеру. Госпожа просила тебя об этом ещё вчера. Или позови на прогулку свою невесту. Я слышал, ты уже неделю её не навещал.
— Нашёл время соль на рану сыпать!
— Женитьба — не такая уж плохая штука, — пожал плечами прималь.
— Тогда чего же ты сам не женился?
Старик вздохнул, сцепил пальцы в замок и отправил задумчивый взгляд на кисею предрассветной дымки, замершей над поверхностью канала, чьи безмятежные воды ещё спали.
— Чи! Чи! — напомнил о себе попугай.
Он сорвался с ветки, как лист, и через мгновение оказался на плече прималя.
— Ха! Вот и не отвечай!
— Чем тебе не угодила Вария? Я хотел бы промолчать, но любопытство гложет меня.
— Скажу в обмен на подсказку, — отозвался Нико, надевая всё ещё влажную рубаху.
Старик сдержанно кивнул.
— Ну, хорошо. Ответ к последнему кроется в первом.
Миндальные глаза юноши расширились. Он снова вытряхнул из кармана записки и отыскал ту, с которой начались поиски.
