Т. Герцль после окончания университета стал заниматься журналистикой, в основном работал в отделе культуры (Feuilleton), а в 1891 году стал корреспондентом газеты «Нойе фрайе прессе» в Париже. Именно так он увлекся политикой. Именно в Париже он во многом изменил свое отношение и к еврейской проблеме.
Молодой журналист готовился к встрече со страной свободы и просвещения, но на деле ситуация во Франции оказалась во многих отношениях еще хуже, чем в Австрии. Вместо просвещенной культуры и расцвета либерализма ему пришлось столкнуться с «анархистским террором» и «варварским антисемитизмом».
Во Франции в то время не было почти ни одного крупного политического скандала, в котором бы не выдвигались обвинения в адрес евреев. В 1885 году в Париже вышла книга Эдуара Дрюмона «Еврейская Франция», в которой автор потребовал пересмотра законов об эмансипации, а также настаивал на экспроприации еврейского капитала. С 1894 года Э. Дрюмон издавал газету «Либр пароль», которая пользовалась большой популярностью в стране и обладала, кроме того, большим политическим влиянием. На страницах этого издания в первую очередь пропагандировались радикальные антисемитские взгляды. На настроение Т. Герцля в тот момент повлияло его разочарование в семейной жизни, а также потеря двух самых близких друзей, один из которых покончил жизнь самоубийством, а другой – выходец из России – погиб в Африке, где занимался поиском места для возможного еврейского поселения.
Не последнюю роль в отходе Т. Герцля от либеральных взглядов сыграл и объявленный 22 декабря 1894 года обвинительный приговор по делу Дрейфуса. Сам Т. Герцль сомневался в виновности французского офицера, но больше всего его поразила реакция французской публики, основным лозунгом которой была тогда фраза «Смерть евреям!».
Окончательно Т. Герцль потерял веру в возможность ассимиляции евреев в Европе, когда в конце мая 1895 года во французском парламенте прошли дебаты по вопросу о запрете «инфильтрации» евреев во Францию. Это напомнило ему антисемитские законодательные предложения, которые внес на рассмотрение парламента влиятельный австрийский политик Г. фон Шенерер в 1887 году. Т. Герцль был вынужден принять во внимание и тот факт, что антисемитски настроенный политик К. Луэгер стал в 1897 году бургомистром Вены. Еще находясь под влиянием этих сообщений из Вены, Т. Герцль пошел на представление оперы Р. Вагнера «Тангейзер» в Опера де Пари. Как это ни покажется странным, но именно под влиянием этой оперы Т. Герцль дома стал набрасывать первые контуры еврейского государства в Палестине.
