Мишка тоже ломал голову вместе со всеми, но придумать смог только способ получения достоверной информации из села.
— Мама! А собаки человеческими болезнями болеют?
— Не знаю, не слыхала о таком.
— Значит, если я Чифа в село пошлю, он не заразится и заразу сюда не принесет?
— Кто ж его знает, а ты что задумал-то?
— Чиф Юльку хорошо знает, если я ему велю, он к ней побежит, а я ему на ошейник грамотку берестяную повешу. В грамотке напишу, что если с собакой зараза может передаться, то пусть Чифа привяжет и сюда не пускает, а если не передается, то пусть напишет, как дела в селе и можно ли нам возвращаться.
— Не знаю… батюшка, что скажешь? Может, и правда пса послать?
— А ежели Юлька твоя уже померла? Чиф покрутится, покрутится и назад прибежит да заразу с собой принесет. Что тогда?
— Можно Чифу на шею что-то яркое привязать, — влезла в разговор Машка. — Ну хоть платок. A в грамотке Минька пусть напишет, чтобы Юлька, если живая, платок сняла и у себя оставила. Если увидим, что пес с платком вернулся, значит, Юлька померла, и дядька Лавр его из лука застрелит. Ай! Мама! Чего Минька дерется?
— Я тебя тогда на твоем же платке и удавлю!
— Михайла! Не трожь сестру! — рыкнул дед. — Я тебе что сказал! А ну убери руки! А ты думай, что говоришь, курица. Чиф в любое время вернуться может, даже ночью. Что, Лавру так и сидеть день и ночь с луком? И откуда нам знать, с какой стороны он прибежит?
— А что ж делать-то?
— Михайла, отпустишь пса не отсюда, а уйдешь подальше в сторону села. Там его и встретишь, если поймешь, что грамотку твою никто не читал… Если поймешь, что грамотку никто не читал, назад не возвращайся. Возьми харчей побольше, топор, нож, ну и прочее, что для жизни надо, и поживешь в лесу месячишко. Ежели после этого не заболеешь…
— Батюшка, да что ж ты делаешь? — заголосила мать. — Не пущу сына на смерть!
— Молчать, баба! Нашим мужам на смерть ходить — не привыкать! И вовсе не обязательно он помрет!
— Дите ведь еще, ты подумай: один в лесу помирать будет, даже воды подать некому… не пущу!!!
— Лавруха, Андрей, заприте ее и не выпускать! Что уставились? Думаете, мне легко? Делайте, что сказано!
Лавр даже не пошевелился. Немой спокойно, с невозмутимым, как всегда, видом поднялся с лавки и, обхватив Анну-старшую поперек туловища, потащил к избушке, первоначально поставленной на пасеке.
— Мишаня! Сынок! Не ходи, не слушай старого, он любого сгубит!
— Не трогай мать, урод! — Мишка догнал Немого и вцепился ему в руку. — Опусти, отпусти, я сказал!
