— Ну ладно, пойду… Спасибо за шовник, — он подкинул в руке матовый цилиндр. Крин наконец-то улыбнулся от души — и лицо его, утратив на миг всегдашнюю бесцветность, стало таким, каким, наверное, было в детстве…
Обитаемая зона кончилась четкой отметкой аварийной переборки. Из анфилады подсобных помещений тянуло сыростью и каким-то неопределенным нежилым запахом; хаотические переплетения трубопроводов и коммуникаций терялись во тьме. Руководствуясь скудными указаниями мусорщика, Отари отыскал здоровенную трубу с облупившейся оранжевой краской. Приложив ухо к теплому кожуху, уловил отдаленный глухой гул. Получасовая прочистка… Ловя каждый подозрительный шорох, он начал подниматься по трапу на контрольную площадку.
…Звук шагов заметалось среди стальных балок — Отари нырнул в их переплетение и затаился. Эхо доносило топот сразу отовсюду. Так же, как тогда, в пещере… Послышались голоса — звук, наконец, обрел постоянный источник и стал приближаться. Вот шаги загремели совсем близко: «Хват передавал, тут никого…» «Дурак твой Хват!» «Ну так сам смотри…» Сквозь скрещение балок Ило успел заметить чешуйчатый отблеск металла — два стража и два небольших крабовидных робота протопали чуть ли не под ним. «Какой-то патруль», — решил Отари. Неведомый Хват вряд ли был дураком — в этих отсеках людям делать нечего, даже тайную опиекурильню не устроить — вмиг налетят пожарные роботы. «Перестраховщики!» — презрительно подумал координатор и продолжил свое противозаконное занятие. На контрольной площадке обнаружилось запыленное кресло оператора, закрытый чехлом пульт и похожий на гроб шкаф в рост человека. Все, что нужно — плюс просачивающаяся из трубы вонь. Подойдя к шлюзу, он снял колпачок с кнопки и нажал. Послышалось ритмичное «чух-чух» насоса. Оставив его прогреваться на холостом ходу, Ило сдернул чехол с пульта и быстро настроил его на параллель с четвертым уровнем; затем, нервно размяв руки, приблизился к шкафу. Что ж, посмотрим — быстро справившись с несложным запором, распахнул створку…
…Цвет, конечно, дело вкуса. Жуткий оранжевый цветище! В шкафу стояло два специальных герметических костюма. Крин не соврал! Вытащив один из костюмов, Отари придирчиво осмотрел его, как вещь, ранее незнакомую. Система оказалось типовой, на основе оболочечного скафандра, только полегче и попроще. Единственное, что было добавлено, так это активный поплавок, меняющий плавучесть человека в костюме. Продолжая исследование, Отари почувствовал, что в окружающем что-то изменилось. Он непонимающе повертел головой, потом до него дошло — прекратился гул в трубе. Начало нового получаса. Стараясь не спешить, принялся натягивать непослушную оболочку — армированная резина оказалась куда более жесткой, чем привычный силикон. Замыкая себя в резиновый кокон, щелкнул последним замком; в наушниках коротко пискнуло — ощутив в себе человека, активизировались системы жизнеобеспечения и коммуникации. «Пошли…» — крышка люка, выпустив клуб серого пара, грузно отошла в сторону. Тускло высветилась тесная переходная камера — перешагнув высокий порог, Ило, не оглядываясь, повернул запор — глухой толчок возвестил о том, что путь назад отрезан. «Ну и вонища здесь, должно быть…» — брезгливо подумал он, оглядывая грязные потеки на стенах. С потолка свисали гнусного вида сосульки. Насос заработал — стало трудно дышать. Сглотнув несколько раз, он уставился вперед, ожидая. Наконец, диафрагма люка со скрежетом подалась, и под ноги брызнула вязкая струя цвета асфальта — полупереваренное содержимое механического кишечника. Ило пробрала дрожь омерзения, хотя он и знал, что большую часть здесь составляют смолы обменников. Придется окунуться в это с головой… В таком случае чем раньше, тем лучше — и, не дожидаясь заполнения, Отари полез в извергающую грязь клоаку.
