Они сели на корме, начальник протянул Виктору чашу с вином:
– Выпей за славных римлян! Немало подвигов было совершено в прошлом нашими предками. Слышал ли ты о подвиге Марка Курция, моего славного предка? Случилось в Риме страшное землетрясение, треснула на площади земля и образовалась бездонная пропасть. По приказу высочайшего сената каждый житель должен был бросить в пропасть по горсти земли. Но это не помогло. Тогда обратились к гадателям, и те объявили, что в пропасть нужно бросить то, что в Риме ценнее всего.
Собралась вокруг толпа, все стали спорить, что это такое. К пропасти подъехал на коне молодой славный воин Марк Курций и спросил, о чём спорят люди. И когда услышал ответ, произнёс: «Есть ли в Риме что-либо дороже доблести его сынов?» – пришпорил коня и бросился вместе с ним в чёрную бездну. Расселина сомкнулась над ним и осталась лишь небольшая трещина в земле. Обнесли то место изгородью и дали название ему Курциев колодезь. Так-то. Не забыли мы подвиги наших предков, будем же достойны их!
Начальник гребцов выпил вина, дождался, когда Виктор осушит свою чашу, и продолжил:
– И презренных пунов мы били не раз, извлекая уроки из горьких поражений. Римский флот как-то потерпел неудачу у берегов Сицилии. Консул Гней Корнелий попал в ловушку, хитро подстроенную пунами, и оказался в плену со своим отрядом. Второй консул Гай Дуилий, узнав о беде, взялся отомстить за него. Сухопутным войском он оставил командовать военных трибунов, а сам отправился в море. Около мыса Милы пуны, заметив, что у нас неповоротливые пентеры – пятирядные корабли с тремя сотнями гребцов и квадратным парусом, – бросили в бой все свои сто тридцать военных кораблей. Наши суда были изготовлены по образцу карфагенских. Когда-то на берег вынесло их пентеру бурей. Римляне умеют учиться у врагов! Потом мы изготовили более лёгкие корабли – триеры, с тремя рядами весёл.
Тогда в бою при Милах пуны даже военный порядок не соблюдали, так были уверены в лёгкой победе. Когда они приблизились, увидели странные столбы на палубах пентер, не зная, что это хитрая выдумка одного римлянина, оставшегося неизвестным, – «вороны». Это простое приспособление, которое уравновесило силы римлян и пунов. На палубе вбивается крепкий столб, к нему в нижней части на петлях прикрепляется длинная и широкая доска с перилами. На другом её конце устроен металлический клюв, которым корабль прикрепляется к вражескому судну. И вот с помощью этих «воронов» римляне при Милях перебегали на вражеские корабли и вступали в сухопутный бой, в котором нет равных нам. Пунский адмирал, чьё судно было захвачено первым, бежал трусливо на лодке.
