Монти, удивившийся не меньше Пилбема, пришел в себя первым.
– Простите! – сказал он. – Что, испугались?
Бидж молча пыхтел.
– Я хотел деньги отдать.
Бидж дрогнул. Осторожно протянув руку, он взял полкроны, положил в карман и снова вцепился в рукопись.
– Да, я вас напугал, – повторил тем временем Монти. – Вы уж простите.
Они помолчали.
– Вижу, у вас эта книжка, – заметил Монти с излишней небрежностью.
Бидж начал пробираться к двери.
– Хорошая, а? – осведомился Монти. – Я бы с удовольствием прочел.
Достигнув двери, Бидж приободрился. Мало того, он преисполнился праведным гневом. На Монти он глядел так, словно вместо глаз у него – лужицы остывшей подливки.
– Не дадите, а?
– Не дам.
– Значит, не дадите?
– Не дам.
– То есть не дадите?
– Не дам.
Они опять помолчали. Монти кашлянул. Бидж задрожал при этом звуке. Он вообще удивлялся – такой симпатичный молодой человек… Не иначе попал в плохую компанию.
– Я бы очень хотел прочитать.
– Да, сэр?
– Да. Заплатил бы десять фунтов.
– Десять, сэр?
– То есть двадцать.
– Да, сэр?
– Вернее, двадцать пять.
Как ни печально, наш усложненный мир утратил вкус к тем сценам, когда Добродетель, выпрямившись во весь рост, отвергает соблазны злата. Но даже самые непробиваемые, самые циничные не устояли бы теперь, когда Бидж произнес с холодной строгостью:
– Простите, сэр, не могу соответствовать.
Бросив на прощание взгляд того же калибра, как и в случае с Пилбемом, он отступил к обиталищу экономки, оставив Монти наедине с его мыслями.
Когда такие люди, как Монти, остаются с мыслями, чаще всего этим дело и кончается. Но любовь – великая сила. Мозг работал так, словно сама Гертруда нажала прелестной ножкой на акселератор. Несколько раз наш герой ощутил, что сейчас отлетит макушка, и вот, через должное время, на свет появилась мысль.
Надо поручить дело смышленому, опытному человеку; и человек этот – Пилбем.
Ну посудите сами: Пилбем – сыщик; значит, такие дела – в его духе. Если верить книгам, сыщиков всегда нанимают, чтобы что-нибудь красть – письма там, планы, рубины и все такое прочее. Они только рады.
Пилбема он нашел в курительной. Он сидел, сложив вместе кончики пальцев. Монти это понравилось. Добрый знак.
– Вы как, свободны? – спросил наш герой.
– В каком смысле?
– В таком. Есть дельце.
– Дельце?
Пилбем, как и Монти, думал и отупел от этого, тем более в такую жару.
– Вы правда сыщик? – проверил Монти.
– Конечно. Постойте, дам карточку.
Изучив ее, герой наш успокоился. Контора «Аргус». Секретность гарантирована. Адрес, код, телефон – ну все.
