Девочка в углу насторожилась, прищурила слишком светлые при ее черных волосах глазки, а потом по-кошачьи зашипела, показав клыки. Бандерша усмехнулась и отсалютовала ребенку флягой.
— Чтоб не обидел никто, — буркнул Макс. Мамаша захохотала.
— "Обидел", бесь тебя забодай. Сейчас я угадаю, — сквозь смех выдохнула женщина, — вы перебили всех ее родных, а ребенок остался. Сдать сироту в этот ваш рыцарский притон… прости, приют, ты не можешь. Мало того что девочка, так еще и полукровка, по-моему, оборотень. И теперь ты ее с собой тягаешь, чтоб ее там твои собратья-извращенцы не натянули всей казармой.
— Выбирай выражения, женщина, — прикрикнул парень, хотя внутренне готов был подписаться под каждым словом.
— Да брось ты, все свои, — ни на грош не поверила маман и была права. — Я просто называю вещи своими именами. Ты лучше о другом подумай. Как долго ты еще сможешь девчонку за собой тягать? Год, два? А куда потом? Она ж не декоративный пудель, которых так наша покойная королева любила, даруй ее всетемнейшая хорошее посмертие. Девочка вырастет, заметь, очень красивой. Куда ты ее тогда денешь? Кухаркой? Маркитанткой? Если пристроишь, конечно, ведь она нечеловек. Это она сейчас шипит, пока маленькая, а если перекинется? Что тогда? Ты же сам ее и убьешь?
— Чего ты хочешь от меня, Мамаша? — Максимилиан вскочил и заметался по комнате. — Я не знаю, куда ее деть! Но и бросить не могу!
Макс с силой ударил кулаком по резной деревянной панели так что чуть щепки не полетели. Он уже сталкивался с этой проблемой. Совсем недавно.
*******
— Брат Максимилиан! Брат Максимилиан! — мальчонка-послушник резво прыгает через лужи, придерживая длинные полы рясы. Макс, возвращающийся с оружейного двора, без лишних слов остановился и даже успел поймать излишне разогнавшегося мальчика, по инерции пролетевшего мимо и чуть не зарывшегося носом, за ворот одежды.
— Фух, спасибо вам! — мальчик одернул задравшуюся рясу и щербато улыбнулся.
— Чего хотел-то? — дружелюбно спросил рыцарь.
— Ой, точно! — чуть не забывший выполнить поручение "посланец" очаровательно покраснел. — Брат Назарий просил передать, что ждет вас в библиотеке.
— Спасибо, малыш, — Макс сунул постреленку мелкую монетку и уже совсем было собрался уходить, когда заметил тихо стоящую рядом девочку. За год, что прошел с момента гибели ее родного села, рыцарь настолько привык к ней, что воспринимал уже как собственную тень, практически не замечая. Она выполняла какие-то мелкие поручения, помогала ему ухаживать за оружием и доспехами, но все остальное время скорее напоминала соляной столб, нежели нормального ребенка. — Вот что, парень, у меня для тебя важное задание, — неожиданно для самого себя начал Макс. — Возьми вот эту девочку, накорми чем-нибудь на кухне, а потом пойдите где-то поиграйте. Только в город не ходите, там еще неспокойно.
