Над степью шла южная, бархатно-черная ночь. Невысокое осеннее небо заполнили звезды. В ярких и острых лучах крупные звезды будто прикрылись зазубренными серебряными коронами, мелкие - холодно мерцали в вышине, а от горизонта до горизонта тянулся Млечный Путь, словно осыпая землю звездной порошей. Федор торопился.
В это время к главному водостоку тихо подошли Кондаков и Васин. В левой руке Васина была небольшая дощечка, в правой - отвертка. Осторожно опустив дощечку на дно желоба, он стал привертывать ее шурупами. Вода, налетая на запруду, забулькала, заплескалась около рук. У домика сердито заворчал пес. Васин не надолго затаился. Последний шуруп уже скрылся под водой, когда мимо домика кто-то прошел, не обращая внимания на залаявшую собаку. Шаги быстро приближались. Кондаков предупреждающе тихо пискнул, лег за водосток. Васин нагнулся и будто припал губами к быстро бегущей воде.
Федор, увидя Васина, шагнул к нему, быстро спросил:
- Ты что здесь делаешь?
- Не видишь? - протянул тот. - Воду пью.
- Нет, ты почему каждую ночь около колодца вьешься? - Федор потянулся здоровой рукой к плотнику.
- Ну, ты! - угрожающе сказал Васин, выпрямляясь. - Я тебя первый раз вижу!
- Пойдем со мной, - Федор схватил плотника за руку, крепко сжал ее выше локтя.
- Пусти, - рванулся тот.
В это время и ударил его по голове Кондаков. Качнувшись, Федор стал падать.
Васин, подхватывая его на руки, громко заговорил:
- Кудиярович! Ну нализался ты сегодня! Чтоб тебя дождь намочил, ты пьян в стельку! А ты… плотник, ты… должен быть пьян в доску! В щепки! - Васин повысил голос, увидя около домика вышедшего на злобный лай собаки человека в белье. - Кудиярович, перестань куражиться! Ты, пьяная душа, думаешь идти домой спать, или тут ляжешь?!
- Давай песню… сыграем! Давай! - пьяным голосом громко отозвался Кондаков.
Человек ушел в дом. Васин тихо скомандовал:
- Поднимай! Завтра можно уезжать, этой дощечки хватит на все отары.
…В полночь с первой фермы выехал лейтенант Кондрашов. Фара его мотоцикла долго мигала, злым зрачком мечась по степи.
Утром Кондаков и Васин получили расчет. До полудня приставали с водкой ко всем подъезжавшим к колодцу, орали песни. Потом погрузились в машину, присланную грузином Шалошвили, и уехали.
Вечером капитан приказал радиограммой лейтенанту Кондрашову вернуться на ферму у первого колодца: пропал чабан Терновский. Кондрашов арестовал молодого помощника чабана Сергея и повез его в Бугровой для допроса.
