— Не ври, мы тебе не верим! — хором закричали братья.
При этом они не переставали охать, отдуваться, стонать, корчить рожи и потирать плечо с перекошенными от боли лицами. Как видно, двенадцатый брат усердно тащил бревно к дому.
— Я легко вам могу это доказать, — заявил Джонни-бедняк. — Пусть я буду селезнем, а Арника — человеком!
Хоп! — и желание мгновенно исполнилось. Перед братьями очутилась Арника во всей своей красе.
У братьев вытянулись лица и округлились глаза.
— Вот это да! Краси-и-и-вая! — хором воскликнули они, но Арника смотрела на них хмуро, даже с презрением. — А кто из вас обычно говорит заклинание, чтобы вы могли поменяться обличьем? — наперебой стали спрашивать у Арники братья.
И тут же глубоко вздохнули и перевели дух: двенадцатый брат, очевидно, опустил бревно на землю, чтобы передохнуть.
— Это всегда говорит тот, кто в данный момент человек, — ответила Арника.
— А ты не боишься, что в один прекрасный день, когда ты будешь уткой, зашвырнет он тебя куда-нибудь в кусты да там и бросит? А?! Вот и останешься уткой!
— Не верите вы друг другу! В этом и есть корень всех ваших бед! — сердито проговорила Арника.
— А это правда, что если бы один из них захотел, другой бы навсегда потерял человеческий облик?
— Да.
— Мне бы такое никогда в голову не пришло.
— И очень хорошо.
— А Джонни-бедняку и Арнике?
— Ты сама должна понимать, что об этом не может быть и речи!
— А вот братьям Чересчур это почему-то пришло в голову.
— Из-за дурного склада ума они и страдают.
— Это я понимаю. Были бы они дружны, пошли бы да помогли своему двенадцатому брату? Да?! Вот и не пришлось бы стонать и стенать, всем-то вместе куда легче управляться с делами!
— Верно! Именно это Арника и собирается объяснить им.
— Если бы у нас было бы так же, как у братьев Чересчур — у тебя заболело и мне сразу же больно, это хорошо или плохо?
— Я думаю, мы и сейчас как братья Чересчур. У меня очень сердце болит, если с тобой что-нибудь случается.
— Я о другом думаю. Вот если бы, скажем, я упала, набила бы себе синяки, оцарапалась, мне было бы больно. А у тебя тоже появились бы синяки и царапины?
— А по-твоему, это хорошо или плохо?
— Но ведь я бы тогда бегала осторожнее, чтобы не упасть и непричинить тебе боль.
— Очень мило с твоей стороны.
— А ты бы меньше курил, чтобы я по утрам не кашляла?
— Тогда бы я, наверное, совсем бросил курить.
— Вот и хорошо. Мы были бы внимательнее друг к другу. Так пусть же Арника скажет братьям Чересчур, чтобы они заботились друг о друге, хорошо?
