К началу правления Юстиниана I (527 год) славяне освоились на левом берегу Дуная и совершали постоянные набеги на византийские земли. В 531 году Прокопий Кесарийский в «Истории войн» пишет: «гунны, анты и склавины уже много раз форсировали [Дунай] и наносили невосполнимый ущерб римлянам». В ответ Юстиниан назначил талантливого полководца Хильбудия (анта) командующим во Фракии с инструкцией не позволить славянам пересекать Дунай. Полководец организовал несколько походов за пределами империи, но погиб в 534 году. Юстиниан попытался столкнуть антов и склавинов между собой, сделал антов союзниками, разместил их воинов в Тирасе около 544 года и даже присоединил к своему титулу эпитет «Антский». Склавины в 547−552 годах снова совершают набеги на Фракию, достигают Далмации и Иллирии. В это же время они впервые остаются в пределах Византийской империи на зиму. В 558−559 годах огромная орда болгар и склавинов хана Забергана разорили Фракию и Македонию, прорвалась за Длинные Стены Константинополя, но отступили перед армией Велизария. Отмечается, что славяне после этого попытались напасть на Византию с моря на плотах. Эти примеры говорят о возросшем военном могуществе славян.
В 558 – 560 годах Северный Кавказ и Приазовье подверглось нашествию кочевников аваров из Центральной Азии.
В историографии существуют три точки зрения на этногенез аваров.
Авары представляли орду из различных этносов: монголоязычного – племени сяньби, ираноязычного – хионитов и тюркоязычных племен. По мере движения на запад среди аваров выросло влияние тюркоязычных племен.
Основой военного могущества аваров являлась организованная кавалерия, закованная в латы. Облачение и вооружение других воинов каганата представляло смешение разных стилей ввиду многонациональности армии.
Авары впервые в Европе использовали клинки с односторонним лезвием – прообразом современных сабель. Аварская знать отличалась своей характерной прической: коса с вплетенными лентами, как свидетельство о принадлежности к племенам сяньби, и шире – древнемонгольскому народу. Верховная власть принадлежала кагану, избиравшемуся народным собранием.
Вождь аваров Байан (Баяна) принял титул кагана, установил свою власть над разрозненным населением огромных территорий. Его вассалом признал себя хан Заберган. Византия решила использовать авар против славян и заключила с Байаном союз. В 561 году авары напали на страну антов, разорили дулебов и привели вождей антов в отчаяние.
