Это стало для него настоящим унижением. Ползти на веслах по озеру, а не мчаться на моторе. Плыть тише самой старой моторки и даже тише мокрошлепки. Но хозяин приказывал, а катер плыл ставить сети, снимать сети, в соседнюю деревню за молоком. Плыл, злясь на весь белый свет, на все лодки, которые его легко обгоняли.
И тогда он решил им отомстить. Вечером он предложил мальчишкам из деревни покататься, а за это попросил их измазать черной краской самые быстрые лодки. Чаек он угостил рыбой, предложив им в расплату оставить свои следы на остальных лодках. А коту Пете, которому достались рыбьи хвосты, было предложено процарапать тонкую обшивку мокрошлепки.
Наутро вся деревня была на ногах.
– Кто измазал лодки? – шумели рыбаки. А хозяин мокрошлепки грустно клеил на нее заплатку.
Вечером пришло время поговорить лодкам. Они прекрасно понимали, чьих рук это дело и решили изгнать катер с пирса.
– Отвязывайся, – сказали они ему. – Плыви куда хочешь. Нас много, ты не справишься со всеми. Ты никого не пожалел для того, чтобы казаться лучшим.
Долго кричали лодки. Чайки, разбуженные ими, летали над катером, грозя ему своими твердыми клювами за испорченный сон. Понял катер, что придется ему отвязаться и плыть, куда погонит его ветер, ведь мотора у него не было.
– Найдет ли меня хозяин? – грустно думал он.
Среди общего шума лодки не сразу услышали тонкий голос мокрошлепки.
– Постойте, куда вы его гоните? У него же нет мотора, он не сможет себя защитить. Вы моторные лодки, и даже я могу плыть куда хочу, он-то не может.
Лодки недовольно слушали мокрошлепку.
– А он зачем сделал это?
– Он сделал это по слабости.
– Нет, пусть уходит, – не согласились лодки.
– Тогда я пойду с ним, – сказала мокрошлепка. – У меня есть мотор, мы свяжемся, и я не дам ветру выгнать его из нашей бухты.
Катер, уже плохо понимая, что происходит, привязался к мокрошлепке. И они тихо поплыли вдоль берега и спящей деревни.
Вокруг не было абсолютно никого. Некого было стыдиться, не перед кем задирать нос. И катер поднял глаза на звездное небо и огромную луну. Они щедро светили всем, не требуя благодарности и не ожидая оценок. Постепенно небо стало светлеть, и тонкий рассвет подошел к озеру. Стали видны деревья. Проснулись чайки.
– Спасибо тебе, мокрошлепка, – сказал катер. – Я понял, в чем главная сила каждого. Поплыли к пирсу.
